Tarn-et-Garonne, six appellations entre Tarn, Garonne et Quercy

Né en 1808 d'un redécoupage des départements voisins pour rapprocher l'administration des habitants, le Tarn-et-Garonne doit son nom aux deux rivières qui s'y rejoignent autour de Montauban, sa préfecture. Rattaché à l'Occitanie, ce territoire discret s'étire entre Toulouse, Agen, Cahors et Rodez. Sur près de 2 000 hectares, la vigne y dessine un vignoble de contrées, égrené du Frontonnais, tout au nord, jusqu'aux causses du Quercy au sud. L'autoroute et la ligne ferroviaire reliant Bordeaux à Toulouse longent la vallée de la Garonne, mettant la plupart des caveaux à moins d'une heure de la Ville rose. Un maillage de routes secondaires relie les aires d'appellation, propice aux excursions viticoles d'une journée.

Le département compte six appellations, dont quatre AOP. Fronton, la plus connue, se partage avec la Haute-Garonne : une vingtaine de communes, dont onze tarn-et-garonnaises, cultivent la négrette, cépage rouge emblématique aux parfums de violettes et de poivre, vedette de l'appellation reconnue en 1975, après un passage par le vin délimité de qualité supérieure dès 1951. Saint-Sardos, sur les terrasses entre Tarn et Garonne, enroule la même négrette avec la syrah et le tannat ; passée par le statut de vin délimité de qualité supérieure, cette appellation a accédé à l'AOC en 2011 et demeure la plus confidentielle du cru.

Plus au sud, sur le plateau calcaire qui lui donne son nom, les Coteaux du Quercy alignent 206 hectares et une vingtaine de vignerons répartis sur 33 communes, dont 18 dans le Tarn-et-Garonne, les autres dans le Lot. L'appellation, elle aussi promue en AOP en 2011 après des décennies en vin de qualité supérieure, produit des rouges et des rosés à dominante de cabernet franc, souples et épicés, sur des terres autrement vouées aux vergers et aux élevages.

Au bord de la Garonne, enfin, le Brulhois mûrit merlot, cabernets et tannat sur des croupes graveleuses partagées avec le Lot-et-Garonne et le Gers ; une centaine à cent cinquante hectares suffisent à cette petite AOP de rouges sombres et de rosés friands. Deux indications géographiques protégées complètent la palette : Lavilledieu, autour de sa vallée sur le Tarn, et les Coteaux et Terrasses de Montauban, adossés à l'IGP régionale Comté Tolosan. Autant de signalétiques qui, autour de caves souvent familiales, structurent la vente directe.

La géologie raconte un département-carrefour : terrasses alluviales de la Garonne et du Tarn, boulbènes et graves du Frontonnais et du Brulhois, plateaux calcaires et molasses du Quercy, falaises de la vallée de l'Aveyron à l'est. Les climats s'y mélangent aussi, océanique dégradé vers l'ouest, méditerranéen naissant vers l'est, ce qui éclaire la diversité de l'encépagement : négrette et tannat côté Sud-Ouest, cabernets et merlot presque partout, syrah en appoint méridional.

Pour les voyageurs, la destination s'est organisée sous la bannière « Des coteaux à la Garonne », labellisée Vignobles & Découvertes : châteaux et domaines viticoles, hébergements au plus près des vignes, restaurants et bars à vins y sont référencés. Les caveaux du Frontonnais s'ouvrent à une demi-heure de Toulouse ; ceux du Quercy se visitent depuis Montauban ou Cahors ; les rives de la Garonne, de Mas-Grenier à Auvillar, village labellisé parmi les Plus Beaux Villages de France, ajoutent la promenade à la dégustation. De là, une boucle d'une journée file de caveau en caveau jusqu'au Brulhois, sur les deux rives du fleuve.

Le patrimoine fait le reste. Moissac aligne le cloître et le portail de son abbatiale Saint-Pierre, chefs-d'œuvre de la sculpture romane inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Montauban, bastide fondée au douzième siècle, déploie sa place Nationale à arcades, ses péniches et son musée Ingres, installé dans l'ancien palais épiscopal et consacré au peintre né dans la ville en 1780 ; Bruniquel et Saint-Antonin-Noble-Val surplombent les gorges de l'Aveyron, où alternent falaises, prés et vignes accrochées.

Entre Garonne et canal, l'eau guide aussi les séjours. Le canal latéral à la Garonne, achevé au dix-neuvième siècle, longe Castelsarrasin et Moissac, qu'il dessert en enjambant le Tarn par un pont-canal monumental ; la pente d'eau de Montech demeure une curiosité d'ingénierie qui se visite. La véloroute qui relie l'océan à la Méditerranée emprunte ces berges ombragées, offrant aux cyclistes des haltes dans les caves du Brulhois et du Frontonnais, à quelques coups de pédale des écluses.

La dégustation, elle, suit un fil rouge : la négrette. Vinifiée seule ou en assemblage, elle donne des rouges gouleyants et des rosés fruités, à boire jeunes sur la cuisine du Sud-Ouest, magrets, confits ou cassoulet des terres voisines. Les marchés du cru complètent la table : melon du Quercy, ail de Lomagne et foie gras des coteaux voisins. Les vignerons du département, souvent en exploitations familiales, misent sur l'accueil : ventes directes, visites de chais, conversions à l'agriculture biologique pour certains, dans l'esprit d'une destination qui cultive l'échelle humaine.

Deux ou trois jours suffisent pour en faire le tour : un soir à Montauban, une matinée dans les caveaux du Frontonnais, l'après-midi du côté de Moissac, puis une journée lente vers les Coteaux du Quercy par les routes du causse. Au retour, les bouteilles glissées dans le coffre, un Fronton de négrette, un rouge de Quercy, prolongent le séjour ; il ne reste qu'à les ouvrir fraîches de cave, en repensant aux terrasses où elles sont nées.