La marsanne, le blanc charnu des collines rhodaniennes

Sur les collines du Rhône septentrional, la marsanne tient le rôle du cépage blanc historique. La fiche du catalogue officiel des variétés de vigne, Pl@ntGrape, la déclare originaire des Côtes du Rhône septentrionales, sans qu'aucune source n'aille plus loin dans son histoire. L'ampélographie la repère sans ambiguïté : grandes feuilles bullées à trois ou cinq lobes, grappes grosses portant des baies petites qui passent au doré puis au roux à pleine maturité. Aucun synonyme n'est officiellement reconnu en France ni dans l'Union européenne ; les livres anciens la croisent toutefois sous le nom d'Ermitage, hérité de la colline qui a fait sa réputation.

Le comptage 2018 du catalogue lui attribue 1 732 hectares plantés en France, contre 277 hectares en 1958 : la trajectoire raconte à elle seule la renaissance du nord rhodanien. Effondrée au milieu du XXe siècle, elle repart après 1988, avec 406 hectares recensés cette année-là, puis double sa surface entre 1998 et 2018. Cette progression accompagne la montée des blancs dans les crus septentrionaux, où les cuves de marsanne et de roussanne ont pris une place que les aires de 1958 n'imaginaient pas. Inscrite en liste A et classée, la variété dispose de cinq clones agréés portant les numéros 574, 1036, 1083, 1378 et 1395, et d'un conservatoire de près de 250 clones implanté en 2001 dans les Côtes du Rhône.

Au vignoble, la marsanne se laisse approcher mais réclame de la rigueur. Le catalogue la décrit vigoureuse, fertile et productive, à tailler court et à réserver de préférence aux terroirs peu fertiles et caillouteux ; ses longs rameaux exigent un palissage soigné et suffisant. Rustique, à cycle court et au débourrement tardif, neuf jours après le chasselas, elle se prête aux zones climatiques fraîches, un atout précieux quand les printemps se refroidissent. La vigilance porte sur trois sensibilités répertoriées : l'oïdium, les acariens et la pourriture grise. Le catalogue livre enfin un avertissement que les vignerons citent volontiers : une production mal maîtrisée nuit fortement à la qualité du vin, la générosité du cépage jouant contre lui quand on laisse la grappe faire.

Ses fiefs dessinent la carte du nord. Sur la colline de l'Hermitage, la fiche INAO décrit des blancs d'une grande puissance aromatique, mêlant fleur blanche, épices et miel, avec un équilibre fin. À Crozes-Hermitage, la plus vaste aire des crus septentrionaux, elle compose les blancs avec la roussanne sur des cuves plus accessibles. Saint-Joseph la suit sur ses coteaux d'Ardèche et de Loire, tandis que Saint-Péray, face à Valence, en fait son encépagement exclusif avec la roussanne et conserve l'originalité d'une déclinaison en mousseux, obtenue par seconde fermentation en bouteille. Au-delà de ces quatre crus, la variété figure parmi les principaux cépages blancs du vignoble de la Vallée du Rhône recensés par Inter Rhône, en assemblage ou en mono-cépage selon les cuvées.

Son alliance avec la roussanne vaut un couple de la vigne : la marsanne apporte la chair, la rondeur et la capacité d'élevage, la roussanne la finesse et la tension aromatique, et les cahiers des charges laissent au vigneron le choix des proportions. Vinifiée seule, elle donne des blancs secs ou effervescents, assez élégants, moyennement ou peu acides, aux arômes fins, avec parfois une légère dureté ou amertume en fin de bouche, selon les potentialités technologiques du catalogue. Les dégustations y reconnaissent le coing, l'abricot sec, la noisette ; avec l'élevage viennent le miel et la cire, et la fiche INAO de l'Hermitage confie aux années des notes de fleur blanche et d'épices qui font la signature du cru.

Le temps de garde distingue ces blancs de la plupart des cépages du nord : riches et peu acides mais soutenus par la chair, ils se servent frais sans être glacés, autour de dix à douze degrés, et accompagnent les poissons à chair ferme, la volaille crémée, les écrevisses de rivière ou les fromages de chèvre affinés. Les Hermitage blancs, notamment, gagnent couramment une à deux décennies de bouteille, développant des accents de fruits secs et de cire que les amateurs attendent. Cette longévité explique le goût des vignerons pour la vendange mûre et pour des élevages qui donnent au cépage son assise sans l'enliser.

Pour la rencontre, le trajet ne ment pas : la gare de Tain-l'Hermitage pose le visiteur au pied de la colline, où les caveaux enchaînent les présentations des blancs et des rouges, avec les rives de Tournon-sur-Rhône juste en face. L'office de tourisme Destination Ardèche Hermitage fédère les propriétés ardéchoises de Tournon à Cornas et indique celles qui reçoivent le public ; côté Drôme, les maisons et coopératives de Tain-l'Hermitage proposent visites de chais et comparaison des terroirs en une après-midi. Vers le sud, Cornas et Saint-Péray gardent des adresses plus confidentielles, où le mousseux de marsanne et de roussanne s'invite au dernier verre. Printemps et automne offrent les meilleures fenêtres, avant les chaleurs qui épuisent les pentes et après les pluies qui les glacent.

Qui veut comprendre la marsanne n'a donc qu'à suivre le fleuve : une même grappe dorée traverse l'Hermitage majestueux, le Crozes-Hermitage de tous les jours, le Saint-Joseph étiré et le Saint-Péray effervescent. Entre murets, terrasses et caveaux de village, la dégustation comparative reste l'école la plus sûre ; le cépage y révèle ce que le granit, la pente et la main du vigneron font de sa générosité naturelle.