Condrieu, le grand blanc de viognier du Rhône nord

Peu d'appellations françaises tiennent en un seul cépage et sur un pareil décor. Condrieu produit exclusivement du vin blanc à partir du viognier, sur 213 hectares revendiqués en 2024 selon les statistiques des Douanes, pour 7 199 hectolitres et un rendement moyen de 34 hectolitres à l'hectare. Le vignoble se blottit sur la rive droite du Rhône, là où le fleuve sort des gorges et où les monts du Lyonnais viennent mourir en falaises raides, à une trentaine de kilomètres en aval de Lyon et juste en aval de Vienne.

L'aire d'appellation couvre sept communes réparties sur trois départements : Condrieu dans le Rhône ; Chavanay, Malleval, Saint-Michel-sur-Rhône, Saint-Pierre-de-Bœuf et Vérin dans la Loire ; Limony en Ardèche. L'ensemble tient dans un couloir d'une quinzaine de kilomètres, coincé entre l'aire de la Côte-Rôtie au nord et celle du Saint-Joseph au sud. Le nom apparaît dans les textes dès le Xe siècle sous la forme Conriacus ; en 1816, l'encyclopédiste André Jullien décrit déjà des vins « liquoreux » au bouquet très suave, recherchés loin de leur vallée.

L'appellation d'origine contrôlée naît par décret le 27 avril 1940, limitée alors aux communes de Condrieu, Vérin et Saint-Michel. Le décret du 2 septembre 1967 étend l'aire à Chavanay, Limony, Malleval et Saint-Pierre-de-Bœuf ; quelques parcelles sortent du périmètre en 1986. Le cahier des charges connaît ensuite plusieurs révisions, dont une version homologuée en décembre 2011 et une nouvelle édition publiée au Journal officiel en juillet 2024.

L'épisode le plus dramatique de cette histoire reste la quasi-disparition du vignoble. Après-guerre, la culture des coteaux à main d'homme ne nourrit plus personne : il ne subsiste qu'environ six hectares de viognier autour de 1960. Georges Vernay, fils de paysans de Condrieu, replante dès 1953 sur les pentes granitiques, rallie les vignerons voisins et préside près de trente ans le syndicat de l'appellation ; la ville lui a dédié une place et l'histoire retient son surnom de pape du Condrieu. De cette renaissance, le vignoble est passé à une centaine d'hectares au tournant des années 1990, puis à plus de deux cents hectares aujourd'hui.

Le décor explique la rareté du vin. Les vignes s'accrochent à des versants si raides qu'ils se cultivent en terrasses étroites, les chayées, retenues par des murs de pierre sèche, avec des rangs souvent plantés en chaillets et conduits sur échalas. La roche-mère est un granite à biotite ou à muscovite, qui se décompose en sables acides mêlés de cailloutis gris ou roussâtres ; le cahier des charges impose au minimum 6 500 pieds par hectare et fixe un rendement de base de 41 hectolitres, plafonné à 46. Tout se fait ou presque à la main : taille, vendanges, remontée des récoltes.

Dans le verre, le condrieu dévoile une robe or pâle aux reflets dorés et un nez immédiatement reconnaissable : violette, iris, fleurs des champs, abricot et pêche blanche. La bouche souple et onctueuse garde une fraîcheur qui surprend sous ces latitudes méridionales. La majorité se boit dans les trois à cinq ans qui suivent la récolte, en cuve ou élevée sur lies fines, tandis que certaines cuvées boisées et de rares vendanges tardives, tentées depuis les années 1990, gagnent quelques années de cave. Le vin voyage historiquement grâce à la gastronomie viennoise : le restaurant La Pyramide de Fernand Point, au cœur de Vienne, a beaucoup fait pour sa réputation dans l'après-guerre.

À table, servez-le entre 10 et 12 degrés. Il accompagne les poissons du Rhône et la mousse de brochet, les écrevisses, les volailles nappées de crème, le foie gras des fêtes ou un fromage de chèvre bien affiné ; ses notes d'abricot flattent aussi les cuisines aux agrumes ou aux fruits à noyau. Une particularité géographique s'ajoute à la dégustation : au cœur même de l'aire de Condrieu s'enclave Château-Grillet, appellation monopole reconnue dès décembre 1936, qui produit elle aussi un blanc de viognier sur quelques hectares autour de son domaine historique.

Pour découvrir le vignoble, plusieurs chemins s'offrent au visiteur. La route des vins des Côtes du Rhône traverse les sept communes, reliant caveaux et belvédères ; le village perché de Malleval, ses ruelles et son point de vue sur la vallée, constitue l'une des plus belles portes d'entrée. Depuis 2012, la destination Condrieu-Côte-Rôtie bénéficie du label Vignobles & découvertes, qui garantit un socle d'hébergements, de restaurants et de caves accueillants. En pratique, l'autoroute A7 longe le fleuve avec des sorties directes vers Chanas et Condrieu, les gares de Vienne et de Valence se trouvent à une demi-heure de route, et Lyon se rejoint en trois quarts d'heure.

Les domaines, une centaine d'exploitants et maisons de négoce au total, reçoivent le plus souvent sur rendez-vous ; certains caveaux du village de Condrieu se visitent librement en saison. Les vendanges, précoces sur ces pentes brûlantes, s'étirent sur septembre, et le printemps habille les chayées de fleurs avant les grosses chaleurs. Venir goûter un condrieu face aux terrasses de granit où il naît, verre doré à la main, face au Rhône que suivaient déjà les mariniers de la Rome antique, reste l'une des expériences les plus concentrées de la vallée.