Cinquièmes Crus Classés 1855 : le socle du Médoc

Tout palmarès a sa base, et celle du classement de 1855 n'a rien d'un bas de tableau : le cinquième rang des vins rouges du Médoc compte dix-huit propriétés, un effectif supérieur à chacun des étages qui le surplombent. Rappelons la mécanique : au printemps 1855, pour alimenter l'Exposition universelle de Paris, la Chambre de commerce de Bordeaux passe commande au syndicat des courtiers de la place d'une classification des crus ; ces professionnels des cours dressent, château par château, la hiérarchie que le négoce appliquait depuis longtemps, et le document paraît le 18 avril 1855. Les rouges s'échelonnent alors de 5 premiers crus à 18 cinquièmes crus, en passant par 14 seconds, 14 troisièmes et 10 quatrièmes.

La géographie du dernier rang surprend d'abord par sa concentration : douze des dix-huit propriétés se trouvent sur la seule appellation Pauillac. Château Pontet-Canet borde l'estuaire sur 81 hectares d'un seul tenant — une centaine de parcelles, environ 800 000 pieds de vigne sur graves gunziennes — conduits par la famille Tesseron, qui affiche une approche biodynamique ; Château Lynch-Bages et son voisin Château Lynch-Moussas, Château Grand-Puy-Lacoste et Château Grand-Puy-Ducasse, Château Batailley et le Château Haut-Batailley issu de sa division, Château Pédesclaux, Château d'Armailhac, Château Haut-Bages Libéral, Château Clerc Milon et Château Croizet-Bages complètent cette étonnante colonie pauillacaise.

Les six autres cartes se répartissent en trois appellations, et leur lecture éclaire la logique du palmarès : dans le Médoc, le nom de l'appellation suit la commune la plus renommée du secteur, ainsi l'appellation Margaux couvre des parcelles de plusieurs bourgs, tandis que l'appellation Haut-Médoc, la plus étendue du nord au sud, englobe les propriétés situées hors des grandes appellations communales. Un même cinquième cru peut donc changer radicalement de sol et de silhouette selon qu'il pousse sur les graves de Pauillac, les argiles de Saint-Estèphe ou les sables méridionaux de Macau. En Haut-Médoc, Château Belgrave à Saint-Laurent, Château de Camensac et Château Cantemerle sur la commune de Macau — ajouté au tableau après la publication initiale, opération attestée pour septembre 1855 par la littérature du classement — gardent l'entrée méridionale du vignoble ; en appellation Margaux, Château Dauzac à Labarde et Château du Tertre à Arsac prolongent la lignée ; tout au nord, Château Cos Labory fait face à son illustre voisin de Saint-Estèphe, Château Cos d'Estournel, classé deuxième cru.

Le classement fige les noms, pas les destinées. Plusieurs maisons de ce rang ont pris, avec le temps, une stature que leurs positions initiales ne laissaient pas prévoir : Lynch-Bages, porté par la famille Cazes, s'est imposé comme une valeur sûre du Médoc dont les millésimes traversent les décennies ; Pontet-Canet, après sa conversion intégrale à la biodynamie, a hissé ses vins parmi les références de l'appellation ; Grand-Puy-Lacoste cultive une régularité louée par la critique ; du Tertre et d'Armailhac, ce dernier longtemps nommé Mouton Baronne Philippe avant de reprendre son nom d'origine, incarnent la vitalité d'un étage souvent présenté comme la porte d'entrée des grands crus classés.

Pour l'œnotouriste, ce rang offre un précieux avantage : l'accueil. Plus accessible que les étages supérieurs, il multiplie les propositions de visites. Château Pédesclaux a ouvert ses jardins aux visiteurs dès 2022, un geste consigné dans le rapport d'excellence durable du Conseil des Grands Crus Classés ; Château Pontet-Canet reçoit sur rendez-vous, entre ses chais contemporains et ses vignes face à l'estuaire ; Château Cantemerle propose visites et ateliers, et Château Cos Labory, au cœur de Saint-Estèphe, reçoit volontiers les amateurs. Dans tout le Médoc, les rendez-vous de visite passent par la Maison du Tourisme et du Vin pauillacaise, et la route des châteaux, la D2, relie les dix-huit adresses de Macau à Saint-Estèphe en une journée de conduite.

Que goûte-t-on dans ce rang ? Des vins du Médoc classiques : assemblages dominés par le cabernet-sauvignon, épaulés par le merlot et quelques pourcentages de cabernet franc et de petit verdot, élevés en barrique de chêne, taillés pour la garde. Les cinquièmes crus donnent la mesure de leurs terroirs — graves profondes de Pauillac, argiles calcaires de Saint-Estèphe, sables de Cantemerle — avec une fraîcheur et une finesse que les années affinent ; nombre d'entre eux offrent aujourd'hui le meilleur rapport prix-plaisir du palmarès, même si cette appréciation reste l'affaire de chaque dégustateur.

Concrètement, préparez le séjour : les visites se réservent, souvent plusieurs semaines à l'avance pour les périodes de mai à septembre ; la basse saison facilite les rendez-vous et laisse les routes du Médoc désertes ; les vendanges de septembre-octobre interrompent ponctuellement certaines visites mais offrent les plus beaux spectacles. Une base à Pauillac, Bordeaux ou dans le Médoc viticole, une voiture, deux ou trois rendez-vous par jour : le rythme est posé. Les curieux combineront le rang avec les autres étages du classement, croisant au passage les troisièmes crus de Saint-Julien ou les quatrièmes crus de l'appellation voisine, tous alignés sur la même route ; d'autres préféreront un seul château, longuement, caveau de dégustation et cuvier compris. Dans les deux cas, la comparaison verticale entre un cinquième cru et un cru mieux classé, le même jour, sur des terroirs proches, demeure l'exercice le plus formateur qui soit : le classement de 1855 s'évalue mieux en bouche que dans les livres.

Le cinquième rang de 1855 se savoure ainsi comme une leçon d'humilité bordelaise : les hiérarchies du XIXe siècle ne préjugeaient pas des réussites d'aujourd'hui, et le dernier étage du palmarès réserve des émotions que bien des premiers crus lui envieraient. Des graves de Pontet-Canet aux sables de Cantemerle, dix-huit propriétés attendent le visiteur, verre en main, pour raconter le même rêve cent-soixante-dix ans après les courtiers.