1855 Médoc rouges : les Premiers Crus Classés

Le classement de 1855 est né d'une commande impériale. Pour présenter les vins de Bordeaux à l'Exposition universelle de Paris de 1855, Napoléon III demande une classification ; la Chambre de commerce de Bordeaux confie la rédaction au syndicat des courtiers de commerce près la Bourse, mieux placés que quiconque pour connaître les cours. Publié le 18 avril 1855, le palmarès officialise une hiérarchie de marché fondée sur les prix, établie depuis plus d'un siècle par le négoce.

Le classement des vins rouges distingue 61 crus du Médoc, répartis en cinq rangs : 5 premiers crus, 14 seconds, 14 troisièmes, 10 quatrièmes et 18 cinquièmes. Les propriétés classées couvrent cinq appellations médocaines, de Saint-Estèphe à Margaux en passant par Pauillac, Saint-Julien et le Haut-Médoc. Un seul cru classé échappe au Médoc : Château Haut-Brion, à Pessac, dans l'appellation Pessac-Léognan. Le classement de 1855 concerne aussi, dans un palmarès distinct, les vins blancs liquoreux de Sauternes et de Barsac. Établi la même année par les mêmes courtiers, ce classement liquoreux compte vingt-sept crus : un unique premier cru supérieur, seul de son rang, onze premiers crus et quinze seconds crus, soit quatre rangs au total, une architecture comparable à celle des rouges. Le « 1855 » désigne donc deux palmarès jumeaux, rouges et liquoreux, publiés pour la même exposition.

Au sommet, le premier rang réunit cinq propriétés : Château Lafite Rothschild, Château Latour, Château Margaux, Château Haut-Brion et Château Mouton Rothschild. Quatre d'entre elles appartiennent au Médoc ; la cinquième, Haut-Brion, porte seul les couleurs des Graves. Ce quatuor médocain, complété par le cru de Pessac, concentre aujourd'hui une part majeure de la notoriété mondiale des vins de Bordeaux.

Le premier rang se lit d'ailleurs sur la carte. Trois propriétés se tiennent sur l'appellation de Pauillac, une densité unique dans le vignoble bordelais : Château Latour, qui affiche sur son site officiel son titre de premier grand cru classé à Pauillac, dans le Médoc ; Château Lafite Rothschild, premier grand cru classé en 1855 selon l'histoire officielle du domaine, racheté en 1868 par le baron James de Rothschild et demeuré depuis dans sa famille ; Château Mouton Rothschild, établi dans la même commune. Château Margaux porte, lui, le nom de son village et de son appellation. Quant à Château Haut-Brion, il se niche à Pessac, dans l'appellation Pessac-Léognan, à quelques kilomètres au sud-ouest de Bordeaux, ce qui en fait l'étape la plus simple à combiner avec un séjour en ville.

L'histoire du rang a connu un unique rebondissement. Classé deuxième cru en 1855, Château Mouton Rothschild a mené une longue bataille pour rejoindre le premier rang, portée par le baron Philippe de Rothschild. En 1973, un décret signé par Jacques Chirac, alors ministre de l'Agriculture, promeut enfin la propriété au rang de premier cru classé ; le château évoque une élite à laquelle il appartenait déjà de fait depuis longtemps. Le classement est ainsi resté quasi inchangé depuis son origine, ce qui fait de lui la plus ancienne hiérarchie viticole du monde encore en vigueur.

La promotion de 1973 couronne une vie de combat, celle du baron Philippe de Rothschild, né en 1902 et disparu en 1988, qui obtient gain de cause après des décennies de démarches : jusqu'ici, le premier rang ne comptait que quatre propriétés, il passe à cinq. L'étiquette du millésime 1973, dessinée par Picasso, marque à sa manière l'événement.

Concrètement, chaque propriété fixe ses règles d'accueil. Château Mouton Rothschild n'ouvre que du lundi au vendredi, sur rendez-vous confirmé et réservé au moins deux mois à l'avance : visites privées de huit personnes au maximum, dégustation comprise, entre deux heures et deux heures trente, suspendues pendant les vendanges, en français, en anglais ou avec interprète ; son musée de l'art du vin complète la découverte. Château Margaux propose une visite du domaine sur réservation, complétée d'une visite virtuelle en ligne. À Pessac, Château Haut-Brion se découvre via les expériences du domaine Clarence Dillon. Château Latour et Château Lafite Rothschild n'offrent en revanche pas de visites publiques régulières. Vérifiez tarifs, langues et disponibilités au moment de réserver : les formules évoluent d'une saison à l'autre. Trois des cinq adresses se visitent donc, plus ou moins aisément ; les deux autres se dégustent ailleurs, en cave ou à la table des maisons de négoce.

Reste à savoir ce que le rang classe exactement : en 1855, c'est la propriété qui est classée, et non une parcelle ni une appellation, une logique inverse de celle des climats bourguignons où le terroir délimité porte la valeur. Le palmarès est aujourd'hui défendu par le Conseil des Grands Crus Classés en 1855, syndicat des propriétés classées du Médoc dont le site publie la composition détaillée de chaque rang. Cette distinction entre maison classée et terroir classé structure encore deux conceptions françaises du grand vin.

Pour l'œnotouriste, le premier rang demeure une étoile polaire plus qu'un programme : les visites y sont rares, limitées et très demandées. La route du Médoc, qui enchaîne les appellations classées, et les domaines des rangs suivants offrent des alternatives plus accessibles, souvent sur simple réservation. Réservez plusieurs semaines à l'avance, en toute saison, pour espérer franchir les grilles d'un premier cru.