Le Cru Classé de Graves en rouge, un classement à deux couleurs

En 1855, Bordeaux étrenne son fameux classement pour l'Exposition universelle, mais il ignore les vins de Graves, à une exception près : Château Haut-Brion. Il faudra attendre le XXe siècle pour que la région obtienne sa propre hiérarchie. À la demande du syndicat viticole des Graves, un jury nommé par l'Institut national des appellations d'origine dresse une première liste, approuvée par le ministre de l'Agriculture en août 1953. Le texte est ensuite révisé et officialisé par un décret ministériel du 16 février 1959 : c'est cette version définitive que l'on appelle aujourd'hui le classement des vins de Graves.

Sa singularité tient en une phrase : c'est le seul classement officiel du vignoble bordelais qui distingue à la fois les vins rouges et les vins blancs. Autre particularité, il ne comporte aucun étage interne : tous les crus classés siègent sur le même rang, sans premier ni deuxième cru. L'unité classée n'est pas le vin mais la propriété, et seize châteaux figurent sur la liste de 1959.

Pour les vins rouges, l'effectif atteint treize propriétés. Sept d'entre elles sont classées uniquement en rouge : Château de Fieuzal à Léognan, Château Haut-Bailly à Léognan, Château Haut-Brion à Pessac, Château La Mission Haut-Brion à Talence, Château La Tour Haut-Brion, également à Talence, Château Pape-Clément à Pessac et Château Smith Haut Lafitte à Martillac. Six autres le sont à la fois en rouge et en blanc sec : Château Bouscaut à Cadaujac, Château Carbonnieux à Léognan, Domaine de Chevalier à Léognan, Château Latour-Martillac à Martillac, Château Malartic-Lagravière à Léognan et Château Olivier à Léognan. Les trois dernières propriétés de la liste de 1959, Château Couhins et Château Couhins-Lurton à Villenave-d'Ornon ainsi que Château Laville Haut-Brion, ne portent la mention que pour leurs blancs.

Parmi ces noms, un héros traversant les époques : Château Haut-Brion, propriété pessacaise déjà premier cru du classement de 1855, seule étiquette de la zone à cumuler les deux titres. Cette double casquette en fait l'une des adresses les plus convoitées de l'œnotourisme bordelais.

Le classement a connu depuis deux corrections, toutes dues à des regroupements de propriétés, jamais à des révisions de rang. Château La Tour Haut-Brion, classé en rouge, a produit sa dernière vendange en 2005 avant d'être absorbé par son voisin Château La Mission Haut-Brion ; la fusion est actée en 2006. Château Laville Haut-Brion, classé en blanc, a connu le même sort en 2009, toujours au profit de La Mission. Résultat : seize crus à l'origine, quatorze châteaux aujourd'hui, dont douze portent la mention cru classé de Graves en rouge, six en rouge seul et six dans les deux couleurs.

Depuis le 9 septembre 1987, tous ces domaines se trouvent dans l'appellation d'origine contrôlée Pessac-Léognan, créée sur le cœur historique des Graves, et les crus classés en représentent environ vingt pour cent des volumes. Le syndicat de l'appellation le rappelle : ses châteaux forment la seule appellation bordelaise de la proche banlieue de la ville, des vignes en ville, entre Pessac, Talence, Villenave-d'Ornon, Cadaujac, Léognan et Martillac, à quelques minutes du centre de Bordeaux. Il résume d'ailleurs son identité en cinq piliers, un terroir d'exception, des vignes en ville, deux couleurs de vin, des vignerons enracinés et un esprit Bordeaux, qu'il promeut depuis près de quarante ans.

Pour le visiteur, la lecture de l'étiquette reste simple : la mention cru classé de Graves s'inscrit sur les bouteilles des propriétés concernées, sans premier ni deuxième cru. Le rang se décline par couleur : un même château peut être classé pour son rouge et son blanc, pour l'une des deux couleurs seulement, ou, rare cas, pour son seul blanc sec, comme les deux Couhins de Villenave-d'Ornon. Demandez toujours quelles cuvées portent la mention avant de goûter.

La géographie du classement se lit sur les doigts d'une carte : deux châteaux à Pessac, Haut-Brion et Pape-Clément, un à Talence avec La Mission Haut-Brion, six à Léognan, de Carbonnieux à Olivier, deux à Villenave-d'Ornon avec les Couhins et Couhins-Lurton, un à Cadaujac pour Bouscaut et deux à Martillac avec Latour-Martillac et Smith Haut Lafitte. La boucle complète tient en une trentaine de kilomètres, l'un des plus compacts grands circuits de dégustation de France.

Côté tourisme, ce classement se visite vraiment. L'appellation se présente comme un acteur clé de l'œnotourisme, avec une rubrique Visites et Réceptif qui relie les groupes aux châteaux, et des boutiques de propriétés ouvertes pour la vente directe. Les grands rouges, assemblages de cabernets et de merlot sur des graves profondes, se dégustent dans des chais souvent signés par des architectes de renom, et la proximité de la ville permet de combiner une matinée de caves et un après-midi de quais et de marchés.

Pour préparer le séjour, quelques repères : la plupart des propriétés reçoivent sur réservation, davantage en semaine qu'en week-end ; les blancs secs classés, souvent rares, méritent qu'on les demande explicitement à la dégustation ; et le printemps comme la période des vendanges offrent les plus belles lumières sur ces vignes urbaines. Suivre la route des crus classés de Graves, c'est lire un demi-siècle d'histoire du vin bordelais en une boucle d'une trentaine de kilomètres, de Haut-Brion à Pessac, seul cru commun avec le classement de 1855, aux chais contemporains de Martillac.