Alpes-Maritimes : un tout petit vignoble au-dessus de Nice

Le paradoxe des Alpes-Maritimes tient en un chiffre : le département le plus touristique de France après Paris, dont la préfecture est Nice, ne compte que 92 hectares de vigne selon la statistique agricole officielle. L'explication est historique : au XIXe siècle, avant le phylloxéra et l'urbanisation de la Côte d'Azur, plus de 20 000 hectares de ceps montaient alors jusqu'aux portes de la mer. Ce qui subsiste aujourd'hui se partage entre deux signes officiels, l'appellation Bellet et l'indication géographique protégée Alpes-Maritimes, tous deux liés à l'aire niçoise et à ses abords.

Bellet constitue la vitrine de ce vestige viticole. L'appellation d'origine contrôlée, reconnue le 11 novembre 1941, figure parmi les plus anciennes de France : l'INAO la compte dans le premier cercle des AOC historiques. Son vignoble tient sur une seule commune, celle de Nice, sur les terrasses qui dominent la rive gauche du Var entre 200 et 400 mètres d'altitude, autour du quartier de Saint-Roman de Bellet. Une cinquantaine d'hectares y sont réellement plantés, au sein d'une aire délimitée bien plus vaste : c'est l'une des plus petites appellations viticoles du pays, et certainement la seule à cheval sur le territoire d'une grande ville méditerranéenne.

L'histoire moderne de l'appellation doit beaucoup à des familles niçoises : Jean Bagnis, négociant en vins, reprit dès 1946 le château de Crémat, dont les caves accueillent toujours les visiteurs, et d'autres maisons firent vivre les coteaux pendant les décennies de forte pression immobilière. Le cahier des charges impose une densité minimale de plantation de 5 000 pieds par hectare, qui maintient une viticulture de coteau restée largement manuelle. Depuis quelques années, replantations de cépages locaux et conversions en agriculture biologique redonnent un souffle au cru, tandis que la renommée des tables niçoises entretient la demande : sur un vignoble si exigu, chaque hectare compte double.

Le cahier des charges y perpétue des cépages autochtones : le braquet et la folle noire pour les rouges et les rosés, aux côtés du cinsault ; le rolle — le vermentino de Provence — et la roussanne pour les blancs, qui déploient des parfums rappelant le bois de rose. La production se répartit presque à parts égales entre les trois couleurs, avec une légère avance des rouges : environ 40 %, contre 30 % pour les rosés et autant pour les blancs selon l'INAO. Les sols de poudingue, ces conglomérats de galets roulés amalgamés, restituent la chaleur du jour aux raisins et donnent aux vins une finesse étonnante pour la latitude.

La seconde étiquette du département, l'IGP Alpes-Maritimes, descend directement du vin de pays des Alpes-Maritimes reconnu en 1968, devenu indication géographique protégée au 1er août 2009. Elle couvre moins de 50 hectares disséminés autour de l'agglomération et jusqu'aux îles de Lérins : sur Saint-Honorat, face à Cannes, les moines de l'abbaye cultivent la vigne depuis le Ve siècle et élabore plusieurs cuvées, dont des chardonnay vendangés à la main. Sur le continent, des domaines comme celui de Saint-Blaise, à une dizaine de kilomètres de Nice, prolongent l'aventure en Bio pour l'essentiel des parcelles.

L'œnotourisme s'appuie ici sur une évidence : le vignoble se visite comme un quartier de la ville. Depuis la Promenade des Anglais, il faut une vingtaine de minutes de route pour atteindre les coteaux de Bellet, où quelques domaines ouvrent sur rendez-vous pour des dégustations suivies de vente directe. Les vues y sont spectaculaires : les rangs de vignes encadrés par les oliviers, la vallée du Var d'un côté, les préalpes de l'autre, et parfois la mer au loin. La chapelle de Saint-Roman de Bellet, les chemins de crête et les bastides anciennes complètent un décor qui n'appartient qu'à ce coin du département.

À table, l'accord se joue en cuisine niçoise : la socca et la pissaladière appellent un rosé de Bellet bien frais, les farcis de légumes et la daube leur préfèrent un rouge de braquet encore jeune, tandis que les poissons grillés rencontrent les blancs de rolle. Les restaurants étoilés de la Riviera servent régulièrement ces cuvées confidentielles, produites à quelques milliers de bouteilles par domaine : les volumes expliquent que la vente directe au caveau reste le principal circuit de distribution.

Le calendrier des visites suit le rythme méditerranéen. Les vendanges y comptent parmi les plus précoces de France, souvent entamées dès la fin du mois d'août ; le printemps et l'arrière-saison, doux et lumineux, offrent les meilleures conditions pour combiner caveau, sentier du littoral et vieil arrière-pays. En été, l'affluence des plages pousse les vignerons à recevoir surtout le matin, et il vaut mieux réserver avant de monter aux coteaux.

Pour un séjour complet, Nice sert de base idéale : une matinée dans les vignes de Bellet, un après-midi dans la vieille ville et sur le marché du Cours Saleya, puis une traversée depuis Cannes vers l'île Saint-Honorat pour découvrir les vins des moines, face à l'Estérel ; les routes de l'arrière-pays niçois, semées de villages perchés, prolongent alors naturellement l'escapade entre oliveraies et petites caves. Ce programme condensé résume l'esprit du département : un vignoble minuscule, mais lové dans l'un des plus beaux écrins d'Europe, où chaque bouteille raconte la résistance d'une terre de vigne face à la mer et à la ville.