Le Cher, au cœur des sauvignons de la vallée de la Loire

Entre la Loire qui borde son flanc est et les étangs de Sologne à l'ouest, le Cher dessine un département rural de 298 660 habitants au recensement de 2023, administré depuis Bourges et organisé autour de deux sous-préfectures, Vierzon et Saint-Amand-Montrond. Sa renommée viticole dépasse largement son gabarit démographique : c'est ici, sur les coteaux qui dominent le fleuve, que pousse le sauvignon le plus cité de France, et le Berry tout entier se lit comme un conservatoire de petites appellations précises.

Six dénominations d'origine touchent le territoire. Sancerre domine l'ensemble avec 3 053 hectares plantés aux mains d'environ 300 vignerons : ses blancs représentent 84 pour cent d'une production mondialement diffusée, complétés par des rouges et rosés de pinot noir reconnus en 1959. Menetou-Salon, à l'ouest de Bourges, couvre 647 hectares sur dix communes et donne des blancs voisins par le cépage comme par les sols. Quincy, au sud-ouest, s'étend sur 354 hectares autour de deux villages : exclusivement consacré au sauvignon, ce fut la première AOC du vignoble de la Loire centrale, décrétée dès 1936. Reuilly aligne 300 hectares à cheval sur l'Indre et le Cher, avec un profil original où pinot gris et pinot noir voisinent avec le sauvignon. Enfin, les Coteaux du Giennois, 233 hectares partagés avec la Nièvre, et Châteaumeillant, 75 hectares au sud partagés avec l'Indre, complètent la carte par des rouges et rosés de gamay.

La géologie explique cette mosaïque. Trois familles de sols structurent le Sancerrois et le Menetou-Salon : les terres blanches, marnes kimméridgiennes profondes des pentes occidentales ; les caillottes, calcaires cassants et pierreux du cœur du vignoble ; et les terres argilo-siliceuses marquées de silex qui parent certaines croupes. Autour de Quincy et de Brinay, sables et graves de la vallée du Cher donnent des blancs plus souples ; le Reuillois mélange argiles, silex et calcaires sur les bords de l'Arnon ; et le sud berrichon de Châteaumeillant repose sur micaschistes, gneiss et sables gréseux, terroirs de prédilection du gamay et de son célèbre vin gris. Les blancs issus du sauvignon dominent l'ensemble départemental, un axe que le Bureau interprofessionnel des vins du Centre-Loire résume d'une formule : le vignoble Centre-Loire, 5 910 hectares au total avec le voisin nivernais, est la terre d'élection mondiale du cépage.

L'histoire viticole plonge loin. Des textes du VIe siècle signalent déjà les vignes de la région, les moines et les seigneurs de Sancerre structurent le vignoble médiéval, et les bateaux qui descendent la Loire chargent des barriques vers Orléans et Paris. Le phylloxéra ravage tout le vignoble à la fin du XIXe siècle, et la reconstruction choisit le sauvignon sur les meilleures marnes : les décrets de 1936-1937 fixent le cadre actuel des appellations. Cette profondeur temporelle se voit dans les paysages : murets de pierre sèche, cabanes de vigne, caves creusées à flanc de coteau et villages resserrés autour de leur clocher. Les confréries et syndicats d'appellation, nés au siècle dernier, animent toujours ban des vendanges et fêtes de saint Vincent, tandis que les marchés de Bourges, de Saint-Amand-Montrond et de Vierzon écoulent chaque semaine la production des caves voisines.

Le Cher ne se résume pas à ses coteaux. Bourges, préfecture et ancienne capitale du duché de Berry, conserve une cathédrale Saint-Étienne inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992 et un palais Jacques-Cœur parmi les plus beaux édifices gothiques civils de France. Les châteaux de la route Jacques-Cœur égrènent leurs façades de brique et de pierre à travers le sud du département, de Meillant à Linières. Sur les bords de Loire, l'itinéraire cycliste phare du Val de Loire longe les communes viticoles et rejoint Saint-Satur, son port de plaisance et son canal latéral ; plus au centre, le canal de Berry et la vallée du Cher offrent des boucles plates pour les familles. Le crottin de Chavignol, petit cylindre de chèvre mûri au lait cru au pied des coteaux de Sancerre, achève d'accorder la table du département avec ses verres.

Côté accès, la situation centrale facilite les séjours. L'autoroute A71 mène de Paris à Bourges en à peine plus de deux heures de route, l'A20 tangente Vierzon vers Toulouse et l'A85 complète le maillage vers Tours et l'ouest. En train, Bourges et Vierzon concentrent les dessertes depuis Paris-Austerlitz et Orléans, et la ligne Paris-Bercy–Nevers dessert la gare de Tracy-Sancerre, aux portes du vignoble. Les aéroports parisiens restent les portes d'entrée du long cours, l'aérodrome de Cosne-sur-Loire se réservant à l'aviation légère.

Le calendrier du vignoble rythme l'année : tailles d'hiver visibles depuis les routes, floraison de mai-juin sur les coteaux, vendanges de septembre où les caveaux s'agitent, et marchés d'automne où chèvres et vins se répondent. Les saisonniers de la dégustation préféreront le printemps, calme et vert, ou l'arrière-saison, parfumé aux lies de fermentation ; l'été convient aux visites en matinée avant la chaleur. Deux à trois jours suffisent pour lier Bourges, Sancerre et un détour par Quincy ou Reuilly, en réservant systématiquement les rendez-vous de caveau. C'est ainsi que le Cher se goûte le mieux : un verre de sauvignon sur les terres blanches, un gamay frais à Châteaumeillant, et la Loire en fond de tableau.