Les Pays de la Loire, région du muscadet, de l'Anjou et du Saumurois

Issue des regroupements de programme des années 1950, la région administrative des Pays de la Loire réunit cinq départements : la Loire-Atlantique, le Maine-et-Loire, la Mayenne, la Sarthe et la Vendée. Elle comptait 3 926 400 habitants au 1er janvier 2024 selon l'INSEE, une population qui progresse encore de 0,6 % par an, portée par les arrivants plutôt que par la natalité. Nantes en assure le chef-lieu, Angers et Le Mans complètent le trio des grandes agglomérations, et le marché du tourisme y croise sans cesse l'estuaire de la Loire, les plages vendéennes et les vignobles du val.

Un détour par la carte s'impose d'entrée, car le mot Loire recouvre ici deux réalités distinctes. Le vignoble dit de la vallée de la Loire, fédéré par l'interprofession InterLoire, court sur quatorze départements, de l'estuaire nantais jusqu'aux coteaux du Sancerrois bien au-delà des limites administratives de la région : Sancerre ou Vouvray, par exemple, mûrissent en Centre-Val de Loire voisine. À l'inverse, la région Pays de la Loire comprend des terres qui n'ont rien de ligérien, du bocage mayennais au littoral vendéen. Les deux ensembles se recouvrent largement sur le pays nantais et l'Anjou-Saumur, sans jamais se confondre — une nuance que tout voyageur éclairé gardera en tête en préparant son circuit.

La première étape pour l'amateur de vin se situe autour de Nantes. Le vignoble nantais cultive environ 12 600 hectares, travaillés par quelque 1 200 vignerons selon le livret professionnel de l'interprofession, des chiffres qui en font le premier ensemble viticole de la région. Le melon de Bourgogne, cépage unique des muscadets, y donne des blancs secs et salins, parfaits avec les huîtres du littoral ; l'appellation Muscadet Sèvre et Maine concentre l'essentiel des parcelles sur les coteaux de Gorges, Clisson et Vallet. Les caves creusées dans le rocher, les « marées » d'hiver qui remontent l'estuaire et la proximité de Nantes en font un terrain de week-end idéal, à bicyclette depuis la Loire à vélo.

En remontant le fleuve, le Maine-et-Loire aligne la deuxième marche du podium : l'Anjou-Saumur rassemble seize appellations, du coteau-du-layon moelleux aux savennières tendus, du saumur-champigny velouté au crémant de Loire élevé en caves troglodytiques. Le chenin blanc y règne sur les coteaux schisteux, le cabernet franc et le grolleau sur les graviers ; Saumur, capitale de l'équitation, double ses cadres noirs d'une école du vin et de longues galeries souterraines où reposent les bouteilles. Angers, avec son château et sa tapisserie de l'Apocalypse, offre la base urbaine la plus confortable pour rayonner.

La Sarthe cultive une viticulture de confidentialité assumée sur les rives du Loir, affluent au nord de la Loire : le Jasnières, blanc de chenin issu de pentes bien exposées de la vallée du Loir, et le Coteaux du Loir, rouges et rosés de pineau d'Aunis au poivre caractéristique, signent les appellations les plus septentrionales de la région. La Vendée, elle, aligne ses Fiefs Vendéens le long d'un axe reliant la côte des Sables-d'Olonne aux marches de Fontenay-le-Comte : reconnus en appellation d'origine dès 1965 puis promus AOC en 2011, ces vins se déclinent en cinq dénominations — Brem sur le littoral, Mareuil et Chantonnay dans les vallées intérieures, Vix et Pissotte sur les coteaux de la rivière Vendée. L'anecdote locale raconte les « Anciens Fiefs du Cardinal », label créé en 1953 en souvenir de Richelieu, évêque de Luçon et grand promoteur des vins de Mareuil. La Mayenne, enfin, ne porte pas d'appellation viticole : son bocage laisse la part belle aux vergers et au cidre.

Le climat océanique domine partout : hivers doux, étés tempérés par la brise, arrière-saisons lumineuses qui mûrissent lentement le chenin. Les meilleures fenêtres de visite s'étendent de mai à septembre, quand les caves troglodytiques conservent leur fraîcheur naturelle, puis de septembre à octobre pour les vendanges et les premières foires aux vins d'Angers et de Saumur. Deux itinéraires structurent la découverte : le grand cheminement ligérien de 800 kilomètres, qui relie le pays nantais au Sancerrois, traverse la région d'ouest en est, tandis que le vignoble du Muscadet propose ses propres boucles balisées entre Vallet, Clisson et le Loroux-Bottereau, au départ de Nantes.

Côté pratiques, la région se traverse en TGV : Nantes à deux heures de Paris, Angers à une heure et demie, Le Mans sur l'axe Paris-Bretagne ; l'aéroport Nantes-Atlantique ouvre le Sud-Loire au monde. Les hébergements viticoles se multiplient, des chambres d'hôtes de caractère dans les tuffeaux aux hôtels de domaine autour de Saumur, et la majorité des caveaux se visitent librement en haute saison, sur rendez-vous l'hiver. Une semaine permet d'enchaîner muscadet face à l'océan, Layon moelleux, Saumur troglodytique et Fiefs Vendéens côté littoral ; un simple week-end contraindra à choisir entre la mer et le fleuve.

À table, l'accord retrace la géographie : huîtres du littoral vendéen et muscadet sur l'estuaire, plateaux de fruits de mer et gros plant du pays nantais, rillauds d'Anjou et coteau-du-layon, fouaces de Saumur et crémant, brioche vendéenne et fiefs. Les fromages de chèvre du val, la sainte-maure en tête, couronnent les rouges de cabernet franc. Partout, la vente directe reste la règle dans les exploitations familiales, et les vignerons aiment raconter leurs terroirs autant que leurs millésimes.

Région administrative mais aussi porte d'entrée maritime du vignoble ligérien, les Pays de la Loire jouent la complémentarité : culture nantaise, châteaux de la Loire angevine, océan vendéen et caves centenaires composent un séjour où le verre raconte le territoire, du port de Nantes aux coteaux du Loir.