Maine-et-Loire, de la douceur angevine aux caves de tuffeau

Entre la Loire qui le traverse d'est en ouest et ses affluents descendus du Massif armoricain, le Maine-et-Loire cultive l'un des plus denses patrimoines viticoles de France. Selon la statistique agricole 2024 de la DRAAF des Pays de la Loire, 19 565 hectares de vigne de cuve y étaient en production, soit près des deux tiers du vignoble régional, estimé à 29 688 hectares. Angers, préfecture et ville d'art riveraine, sert de capitale naturelle à ce bloc d'appellations que l'on regroupe sous le nom d'Anjou-Saumur, l'un des cinq vignobles du bassin ligérien.

La géologie coupe le département en deux comme un livre ouvert. À l'ouest, l'« Anjou noir » aligne ses schistes précambriens, sombres et précoces, où le chenin et le cabernet franc donnent des vins tendus ; à l'est, l'« Anjou blanc » puis le Saumurois posent leurs terres calcaires issues du tuffeau de la craie turonienne, cette pierre blonde qui a bâti les châteaux et creusé des dizaines de kilomètres de caves troglodytiques. Le climat océanique y prend sa forme la plus clémente : la fameuse « douceur angevine » affiche une température annuelle moyenne de 11,9 °C et un cumul de précipitations d'avril à octobre limité à 352 millimètres, l'un des plus faibles du vignoble de Loire.

L'appellation régionale Anjou, reconnue par décret du 31 décembre 1957, couvre 128 communes du département et déborde sur les Deux-Sèvres et la Vienne. Elle abrite des rouges de cabernet franc, des blancs de chenin et surtout les deux géants du rosé de Loire : le cabernet d'Anjou, AOC depuis le 14 novembre 1936, qui s'étend sur 6 200 hectares et représente environ 45 millions de bouteilles par an, et le rosé d'Anjou, né du même décret sur 1 900 hectares, gouleyant et demi-sec, porté par le grolleau. Derrière les étiquettes, l'encépagement dessine la carte : chenin pour tous les blancs, secs, moelleux et fines bulles ; cabernet franc en rouge dominant, renforcé de cabernet sauvignon sur les schistes d'Anjou-Villages ; grolleau majoritaire dans le rosé d'Anjou, gamay pour les anjou primeurs à boire jeunes, pineau d'aunis en pointe épicée çà et là. Le Val de Loire demeure d'ailleurs la première région viticole mondiale de chenin et de cabernet franc, deux spécialités que le département partage avec la Touraine voisine.

Plus au sud, la vallée du Layon joue une autre partition, celle des moelleux. Dès 1579, les négociants hollandais viennent y chercher des blancs riches, capables de supporter la taxe d'exportation vers l'Europe du Nord ; quatre siècles plus tard, les coteaux du Layon (AOC du 18 février 1950, 20 communes, 1 300 hectares) récoltent le chenin par tries successives sous l'action de la pourriture noble. La hiérarchie monte ensuite vers les joyaux : Coteaux du Layon « Villages » sur six communes, le premier cru Chaume à Rochefort-sur-Loire, le grand cru Quarts de Chaume, dont le nom rappelle le quart de récolte jadis dû au seigneur, 20 hectares pour 17 000 bouteilles seulement, et le Bonnezeaux de Thouarcé, trois coteaux plein sud, 44 hectares, 110 000 bouteilles. Les Coteaux de l'Aubance, sur les schistes proches d'Angers, signent la même partition moelleuse en format confidentiel.

Face au Layon, la rive droite aligne les éperons de Savennières : trois communes seulement, Savennières, Bouchemaine et La Possonnière, 140 hectares pour l'AOC créée le 8 décembre 1952, royaume de chenins secs de garde. Deux clos y jouissent d'appellations propres : la Roche aux Moines, donnée aux moines de l'abbaye Saint-Nicolas d'Angers vers 1130, et la Coulée de Serrant, plantée par les cisterciens la même année, six hectares cultivés en monopole historique.

En aval, le Saumurois change de pierre et de style. L'AOC Saumur, reconnue le 14 novembre 1936 sur 27 communes du département, tire les deux tiers de ses volumes en fines bulles, méthode traditionnelle, élevées dans les galeries de tuffeau qui maintiennent une fraîcheur constante ; le chenin y règne sur les blancs, le cabernet franc sur les rouges. Sa dénomination la plus célèbre, le saumur-champigny (31 décembre 1957, huit communes, 1 400 hectares), s'étire entre le fleuve et la forêt sur les plateaux calcaires : 9,3 millions de bouteilles d'un rouge gouleyant qui s'est fait un nom bien au-delà de la région. Le Puy-Notre-Dame et les Coteaux de Saumur complètent la carte, l'un en rouges de garde confidentiels, l'autre en moelleux rares.

Le cadre impose la pause : depuis 2000, le val de Loire est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO entre Sully-sur-Loire et Chalonnes-sur-Loire, borne occidentale du bien située justement en Maine-et-Loire. Les châteaux d'Angers et de Brissac, l'abbaye royale de Fontevraud voisine, les troglodytes de Doué-la-Fontaine et les coteaux du Layon offrent autant de haltes entre deux caveaux ; l'interprofession ligérienne recense par ailleurs 350 caves touristiques labellisées dans le bassin de Loire et près de 1,9 million de visiteurs œnotouristiques en 2023.

Pratiquement, le département se parcourt d'ouest en est en suivant le fleuve : Angers d'abord, reliée à Paris en une heure et demie environ de train à grande vitesse, puis Savennières, Brissac, le Layon, Saumur enfin, à une heure de route de la préfecture. Les vendanges s'étirent de septembre à octobre, les caves de tuffeau se visitent toute l'année à température constante, et nombre de domaines accueillent sans rendez-vous en semaine. Deux ou trois jours suffisent pour goûter l'éventail complet, du cabernet d'Anjou frappé de fraîcheur au quarts de chaume centenaire : le Maine-et-Loire se déguste comme il se visite, coteau après coteau.