Le Blayais, vignobles et forteresses de l'estuaire girondin

Le Blayais dessine l'un des visages les moins connus du vignoble bordelais : une rive droite de l'estuaire de la Gironde faite de coteaux, de vignes perchées au-dessus de l'eau et de villages de pierre. Le territoire s'articule autour de deux pôles, Blaye au bord de l'estuaire et Bourg, à 35 kilomètres de Bordeaux selon le Conseil interprofessionnel des vins de Bordeaux. Un bac relie Blaye à la rive gauche, à Lamarque, et offre l'une des approches les plus spectaculaires du pays : les vignes descendent vers le fleuve pendant que la forteresse surveille le passage.

Côté Blaye, l'appellation phare s'appelle Blaye-Côtes de Bordeaux. Elle rassemble 4 500 hectares, 40 communes, 340 propriétés et 2 caves coopératives, avec des domaines à taille humaine de 17 hectares en moyenne, transmis de génération en génération. Les vignes accrochées à flanc de coteau bénéficient d'un ensoleillement généreux et des embruns de l'estuaire, particularité revendiquée par l'appellation. Les rouges, dominés par le merlot, sont souples et fruités ; les blancs secs jouent la fraîcheur avec des arômes d'agrumes et de fruits exotiques. Derrière chaque grille de château, des vignerons et vigneronnes entourent leur famille pour élever des vins accessibles, hérités des générations précédentes. Les sols dessinent une mosaïque : argilo-calcaires autour de Blaye, sables et graviers au nord où s'épanouit le sauvignon, terroirs plus variés au sud-est.

L'histoire de cette appellation remonte à l'ancien nom de « Premières Côtes de Blaye », abandonné en 2009 au profit de Blaye-Côtes de Bordeaux. Ce changement voulait afficher la qualité des vins par l'ajout du mot Bordeaux et célébrer un territoire riverain de l'estuaire. L'appellation appartient à la famille des Côtes de Bordeaux, aux côtés de Castillon, Francs, Cadillac et Sainte-Foy, un regroupement dont l'association éponyme existe depuis 1985. La conversion environnementale y est avancée : 93 % des surfaces de l'appellation sont certifiées par une démarche environnementale et 35 % sont en agriculture biologique ou en conversion.

Plus au nord-est, vers la confluence de la Dordogne et de l'estuaire, les Côtes de Bourg forment le second pilier du Blayais. L'appellation couvre 2 500 hectares sur 15 communes, exploitées par 250 viticulteurs et 4 coopératives, avec des exploitations familiales d'une dizaine d'hectares en moyenne. Les reliefs y sont vallonnés, parfois escarpés, plus ensoleillés et moins arrosés que les environs. Les rouges, reconnus en appellation d'origine contrôlée dès 1936, marient merlot, cabernet sauvignon et cabernet franc ; les blancs, officialisés en 1941, assemblent sauvignon, sémillon, muscadelle et colombard. La signature locale reste le malbec : avec 10 % des surfaces, l'appellation détient le record bordelais de son encépagement et propose même des cuvées intégralement issues de ce cépage, rescapé du gel catastrophique de 1956.

La citadelle de Blaye domine ce paysage. Œuvre majeure de Sébastien Le Prestre de Vauban, ingénieur militaire de Louis XIV, elle couvre environ 38 hectares de remparts, bastions, demi-lunes et fossés. Elle forme avec le fort Paté, bâti sur son île au milieu de l'estuaire, et le fort Médoc, posé sur la rive gauche, le « verrou de l'estuaire » : trois ouvrages dont les tirs croisés barraient l'accès fluvial à Bordeaux. L'ensemble a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2008, au sein du bien série « Fortifications de Vauban », qui réunit douze ensembles fortifiés français. Le réseau des Sites Majeurs de Vauban fédère aujourd'hui la valorisation touristique de ces places fortes réparties sur les frontières du pays. La citadelle reste en accès libre toute l'année ; le fort Médoc se visite moyennant un ticket et le fort Paté, militairement intouchable, se contemple depuis le bateau.

Dans l'enceinte de la citadelle, un micro-vignoble bio, le clos de l'Échauguette, produit à peine 700 bouteilles par an en pur merlot, probablement l'une des cuvées les plus rares du Bordelais. Le lieu accueille aussi les grands rendez-vous du vignoble : le Printemps des vins réunit chaque année une centaine de vignerons au cœur de la forteresse, tandis que le Marathon des Vins de Blaye, les vinobalades et les brunchs dans les vignes rythment la saison. À quelques kilomètres, la villa gallo-romaine de Plassac rappelle que la vigne et l'occupation romaine font ici cause commune depuis deux millénaires.

À Bourg, la Maison du vin des Côtes de Bourg propose plus de 150 vins en dégustation, dans une cave voûtée ouvrant sur la Dordogne, et les Jeunes Vignerons y organisent chaque été la Nuit du Terroir, fête étoilée du vin et de la musique. Au cœur du bourg, la guinguette du Jéroboam 120, restaurant perché au-dessus de la Dordogne, prolonge les dégustations en ambiance estivale. Une route des vins balisée court entre coteaux, châteaux et domaines familiaux, idéale pour lier les étapes.

Pour le visiteur, le Blayais se découvre lentement : dégustation au caveau après la traversée de l'estuaire en bac, montée des remparts au coucher du soleil, week-end entre la citadelle de Blaye et les quais de Bourg. Les propriétés, majoritairement familiales, reçoivent volontiers pour faire goûter leurs cuvées et vendre en direct leurs bouteilles, dans un vignoble où le merlot roi côtoie un malbec d'exception. C'est aussi une porte d'entrée commode vers le Médoc voisin, dont les crus classés font face de l'autre côté de l'eau.