Le pays nantais, la grande patrie du melon de Bourgogne

Le pays nantais forme la porte océane du vignoble de la Loire : de Pornic sur la côte à Ancenis sur le fleuve, la vigne couvre les coteaux de la Loire-Atlantique et déborde sur les franges de la Vendée et du Maine-et-Loire. Nantes en est la métropole naturelle, à une demi-heure de route des premières parcelles. C'est ici, sur des sols de granite, de schistes et de gabbro baignés par l'air marin, que pousse l'immense majorité d'un cépage unique, le melon de Bourgogne, qui fait de ce territoire l'un des plus vastes vignobles de blancs monocépages du monde selon les professionnels du cru.

Le sous-sol raconte un autre voyage : aux granites de Clisson et du sud-est répondent les gabbros de Gorges, les schistes du Pallet, les orthogneiss et micaschistes des marges, roches dures et drainantes où la vigne s'enracine profondément pour chercher sa minéralité. Le climat océanique, porté par les brumes de la Loire et de l'estuaire, protège les coteaux des excès thermiques, et les vallées de la Sèvre nantaise, de la Maine et de la Logne découpent le vignoble en amphithéâtres exposés au levant, plantés de préférence sur les croupes où le gel glisse.

L'identité viticole s'est forgée dans les catastrophes. Des actes du XVIIe siècle mentionnent déjà le melon dans la région, mais la vraie bascule suit le « Grand Hiver » de 1709 : le gel anéantit les vignes et ce cépage rustique, mieux armé contre le froid, reconquiert les coteaux. Le XIXe siècle apporte son lot de malheurs — oïdium en 1852, phylloxéra en 1884, mildiou en 1885 — et oblige à replanter en masse. Longtemps, le gros plant, réputé plus productif, domina même les coteaux : vers 1868, il occupait environ le double de la surface du muscadet, avant que la hiérarchie ne s'inverse au XXe siècle.

L'armature actuelle tient en quelques appellations complémentaires. Le muscadet générique, décrété le 23 septembre 1937, couvre soixante-quatre communes entre Loire-Atlantique, Maine-et-Loire et Vendée. Le Muscadet Sèvre et Maine, reconnu dès novembre 1936, en est la pièce maîtresse : ses vingt-trois communes de la Sèvre nantaise et de la Maine concentrent la quasi-totalité des volumes. Le Muscadet Coteaux de la Loire, contemporain de 1936, s'accroche aux rives du fleuve autour d'Ancenis sur environ 150 hectares. Le Muscadet Côtes de Grandlieu, plus récent (décret du 29 décembre 1994), entoure le lac de Grand-Lieu sur quelque 230 hectares. Complètent le tableau le gros plant du pays nantais, blanc vif issu de la folle blanche, et les coteaux d'Ancenis, qui autorisent rouges et rosés à l'est du territoire.

Autour de cette colonne vertébrale, l'économie du cru s'est resserrée : quelques centaines de domaines aujourd'hui, contre plus d'un millier d'exploitations dans les années 1990, portés par une nouvelle génération qui mise sur les faibles rendements et les vieilles vignes. La grande affaire récente reste l'étage des crus communaux, dénominations parcellaires aux élevages longs, qui ont fait entrer le blanc nantais dans la cour des vins de garde.

Dans le verre, le style du pays se reconnaît au premier nez : un blanc sec sec et salin, droit, marqué par l'agrume et la fleur blanche, rondelet grâce à l'hiver passé sur lies. La mention « sur lie », embouteillée au chai après quelques mois de contact avec les lies fines, représente l'écrasante majorité des volumes des appellations sous-régionales. Le gros plant joue dans un registre plus vif encore, traditionnellement destiné à l'apéritif et au muscadet de soif des cafés nantais.

Pour le visiteur, le pays nantais constitue le point de départ de la grande route des vins du Val de Loire, ce fil rouge de 800 kilomètres que l'interprofession revendique comme la plus longue route des vins de France, de Nantes à Sancerre. En une sortie, la route « Voyage dans le Vignoble » relie Nantes à Clisson en 118 kilomètres balisés à travers le cœur du Sèvre et Maine ; d'autres boucles rayonnent vers le lac de Grand-Lieu, la vallée de la Loire ou les coteaux de la côte. La destination Vignoble Nantais structure l'offre : caveaux de dégustation, domaines ouverts, hébergements chez le vigneron et visites patrimoniales, dont le musée du Vignoble nantais et ses outils d'autrefois. Nantes ajoute la dimension urbaine, entre château des ducs de Bretagne, Machines de l'île et tables de bord de Loire.

L'accord règne ici plus qu'ailleurs : huîtres et coquillages du littoral vendéen et de la Baie de Bourgneuf, poissons de Loire, beurre blanc de Nantes, fromage de chèvre frais. Chaque troisième jeudi de novembre, le millésime primeur arrive dans les caveaux et lance les dégustations de fin d'année. Le climat océanique rend la visite agréable presque toute l'année, les vendanges de fin septembre offrant le spectacle des chais en effervescence.

Côté pratique, Nantes dessert tout : TGV, aéroport et tram-train vers Vertou. Les bases alternent selon l'humeur — hôtel nantais, chambre d'hôtes à Clisson ou au Loroux-Bottereau, gîte près du lac de Grand-Lieu — et la mer n'est jamais loin pour joindre l'iode à la dégustation. À l'est, la route des vins file vers les coteaux d'Ancenis puis vers l'Anjou et ses chenins : le pays nantais, première marche du grand vignoble ligérien, se vit comme une entrée en matière qui n'a rien d'une mise en bouche.