Nantes, entre Loire, Grand Éléphant et vignoble de Muscadet

Coupée en deux par la Loire et poussée vers l'estuaire, Nantes comptait 327 734 habitants au recensement de 2023, ce qui en fait la sixième commune de France et la métropole des Pays de la Loire. La ville a grandi du commerce fluvial et colonial, viré vers l'industrie aéronautique, puis inventé une troisième vie culturelle ; il suffit de marcher du château à l'île de Nantes pour lire ces strates. Et à l'est ou au sud-est, dès que le tram s'éloigne, commencent les coteaux du Muscadet : nulle grande ville française ne vit une appellation de blancs secs aussi proche de son centre.

Le pivot du séjour reste le château des ducs de Bretagne, forteresse remaniée au XVe siècle par François II et son héritière Anne de Bretagne avant de devenir résidence royale. Remparts et cour se parcourent gratuitement ; le musée d'histoire de Nantes, logé dans les bâtiments, déroule le passé portuaire et colonial de la cité en sept séquences et près de mille cent cinquante objets. À quelques rues de là, la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul garde le tombeau ducal de Michel Colombe, chef-d'œuvre de sculpture du début du XVIe siècle.

Remontez ensuite vers la rue de la Fosse pour glisser sous les verrières du Passage Pommeraye, galerie commerçante inaugurée en 1843 entre deux rues en dénivelé : escalier monumental, stucs, boutique d'origine et éclairage zénithal en font un morceau de Paris transplanté en province, aujourd'hui protégé au titre des monuments historiques. La place Graslin et son théâtre, la place Royale et les ruelles du quartier Bouffay, médiévales, se raccordent en une boucle d'une après-midi.

L'autre temps fort se joue sur l'île de Nantes, dans les vastes nefs des anciens chantiers navals : les Machines de l'île, ouvertes en 2007, donnent vie à un bestiaire mécanique nourri de Léonard de Vinci et de Jules Verne, enfant de la ville. Le Grand Éléphant, douze mètres de haut, promène son steam d'eau sur les quais ; la Galerie expose les machines en construction et le Carrousel des Mondes Marins fait tourner créatures sous-marines et visiteurs. Comptez une demi-journée complète, billets à réserver en saison.

La culture nantaise ne s'arrête pas là : chaque été, le Voyage à Nantes sème installations et œuvres d'art le long d'un parcours fléché vert neon, du centre à l'île ; le Pass Nantes regroupe transports et monuments pour ceux qui veulent tout voir. La tour LU, vestige de la biscuiterie née au XIXe siècle, signale le quartier des boutiques et des ateliers, tandis que le quartier de la création rassemble architectes et graphistes dans les anciens hangars.

Mais l'originalité de Nantes tient à sa double vie, urbaine et viticole. Le pays nantais qui l'entoure produit le Muscadet, blanc sec issu du seul melon de Bourgogne : l'appellation Sèvre et Maine, la plus étendue du vignoble, couvre quelque huit mille hectares au sud-est, autour des deux rivières qui lui donnent leur nom. La mention sur lie signale les bouteilles restées des mois au contact de leurs levures avant l'expédition, gagnant un perlant discret et une pointe de rondeur ; les crus communaux, dont Clisson est le plus célèbre, allongent encore les élevages pour des vins capables de tenir la cave.

Depuis la gare ou la place du Commerce, le tram-train dépose le visiteur en une demi-heure à Clisson, au cœur du vignoble ; Vertou et la vallée de la Sèvre s'atteignent en une vingtaine de minutes, à douze kilomètres du centre. Les caveaux y accueillent pour des dégustations souvent gratuites, sur lie jeunes et crus communaux côte à côte, et la route des vins du Val de Loire, dont le pays nantais forme la première étape, structure les itinéraires pour qui poursuit vers l'amont. Ajoutez le gros plant du pays nantais, blanc vif tiré de la folle blanche, pour comprendre la carte complète.

La table locale s'entend avec ces blancs : le beurre blanc, émulsion née selon la tradition sur les rives de la Loire, réclame un muscadet tendu ; les huîtres et coquillages de la côte atlantique, à une heure de route, montent facilement jusqu'à la ville ; le gâteau nantais, moelleux de beurre et de rhum, et les berlingots, bonbons rayés de la région, terminent le repas en douceur. Servez tout cela frais, entre huit et dix degrés, comme le recommandent les vignerons du cru.

Pour venir, la gare de Nantes reçoit des TGV de Paris en à peine deux heures, l'aéroport Nantes-Atlantique, à une quinzaine de minutes du centre, relie les grandes villes d'Europe, et le réseau de tramways urbains dispense presque entièrement de la voiture. Les cyclistes suivent la Loire à vélo, dont la voie longe la ville, et l'axe Nantes–Bordeaux par l'A83 dessert les sorties méridionales du vignoble.

Deux jours suffisent à la ville, trois si l'on ajoute une journée de caveaux : matinée Machines de l'île, après-midi château et musée, soirée dans le Bouffay, puis escapade ferroviaire vers Clisson et dégustation avant le retour. Le printemps et le début de l'automne offrent le meilleur compromis entre lumière, affluence et horaires des caveaux ; septembre y ajoute les vendanges et les fêtes du nouveau millésime. Nantes condense ainsi ce que peu de métropoles proposent : des monuments de premier plan, une scène vivante et un vignoble à portée de ticket de tram — de quoi rentrer avec des adresses de domaines autant que de restaurants.