Carcassonne, porte des vignobles audois

Préfecture de l'Aude sur l'axe qui relie Toulouse à la Méditerranée, Carcassonne réunit sur un même territoire deux biens inscrits au patrimoine mondial et plusieurs vignobles d'appellation. La commune comptait 46 080 habitants au recensement de 2023, répartis entre la bastide Saint-Louis, la ville basse commerçante, et la Cité médiévale campée sur la rive droite de l'Aude. Ce double visage, citadelle et bastide, fait de la ville une base commode pour un séjour mêlant monuments et dégustations.

La Cité constitue l'un des plus vastes ensembles fortifiés d'Europe. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO le 7 décembre 1997, elle aligne une double enceinte : le rempart intérieur conserve 26 tours superposées aux défenses romaines, l'enceinte extérieure en compte 19, complétées de barbacanes. On franchit la porte Narbonnaise ou la porte d'Aude pour atteindre le château comtal, forteresse du XIIe siècle, et la basilique Saint-Nazaire, dont les vitraux des XIIIe et XIVe siècles comptent parmi les plus remarquables du Sud de la France. Les restaurations conduites par Eugène Viollet-le-Duc entre 1853 et 1879 ont sauvé l'ensemble du délabrement et inspiré les doctrines modernes de la conservation monumentale.

En contrebas, la bastide Saint-Louis, fondée au XIIIe siècle sur la rive gauche, vit au rythme de la place Carnot et de ses terrasses. Le tracé en damier des rues, la cathédrale Saint-Michel et le Pont Vieux, ouvrage du XIVe siècle qui enjambe l'Aude, rappellent que Carcassonne fut aussi une cité de drapiers et de marchands. Les samedis matin, le marché anime le centre avant que les visiteurs ne remontent vers les lices pour les visites commentées des remparts. La chapelle Notre-Dame-de-la-Santé, vestige de l'ancien hôpital, borde les quais où flânent les promeneurs en fin de journée.

Deuxième raison de s'attarder : le canal du Midi, classé au patrimoine mondial depuis 1996. L'ouvrage conçu par Pierre-Paul Riquet, long de 240 kilomètres entre Toulouse et l'étang de Thau, longe la ville par l'est et borde les berges qui font face à la Cité. Au port de Carcassonne, les péniches de promenade proposent des croisières sous les platanes, tandis que le chemin de halage se prête aux balades à vélo vers Trèbes et le seuil de Naurouze. Une après-midi paisible, à deux pas des premiers caveaux viticoles.

Car le troisième atout de la ville reste viticole. Immédiatement au nord-ouest s'étend l'appellation Cabardès, dont 18 communes grimpent les contreforts de la Montagne Noire. Le cahier des charges y impose un assemblage unique en France : au moins 40 pour cent de cépages atlantiques, merlot, cabernet sauvignon et cabernet franc, réunis à au moins 40 pour cent de cépages méditerranéens, syrah et grenache. Reconnue en appellation d'origine contrôlée en 1999, après un passage en vin délimité de qualité supérieure à partir de 1973, la zone produit des rouges charpentés et des rosés généreux que l'on goûte dans les caves coopératives et les domaines indépendants du secteur. Une vingtaine de vignerons indépendants et trois coopératives se partagent les coteaux plantés entre 100 et 350 mètres d'altitude, à l'ombre du pic de Nore.

Vers le nord-est, la route du Minervois rejoint les premières terrasses qui dominent l'Aude et le canal ; cette appellation bien plus vaste fait la part belle à la syrah, au grenache, au carignan et au mourvèdre sur des coteaux baignés de soleil. À l'ouest, le Malepère cultive ses vignes sur des sols argilo-calcaires plus frais, propices aux assemblages à dominante atlantique, tandis que les indications géographiques protégées Pays d'Oc et Cité de Carcassonne habillent les coteaux les plus proches de la ville. Autant de caves à visiter dans un rayon d'une demi-heure, la plupart ouvrant leurs portes pour des dégustations et la vente directe. Les blancs secs des IGP locales, souvent taillés autour du chardonnay, rafraîchissent agréablement les tables après les visites estivales.

Côté accès, la gare de Carcassonne place Toulouse à environ une heure de TER et dessert Narbonne vers le sud-est. L'autoroute A61 dessert la ville par les sorties Carcassonne-Ouest et Carcassonne-Est, et l'aéroport Carcassonne-Sud de France, installé à une dizaine de kilomètres au sud, accueille des liaisons européennes. Les cyclistes apprécieront la continuité entre le chemin de halage et les petites routes viticoles qui mènent vers Pennautier ou Conques-sur-Orbiel.

Le calendrier local scande la saison. Au printemps, les vignes de Cabardès se couvrent de feuilles au moment où la Cité reçoit ses premiers visiteurs ; le 14 juillet, l'embrasement pyrotechnique au-dessus des remparts rassemble des dizaines de milliers de spectateurs ; en septembre, les vendanges remontent des plaines languedociennes vers les pentes de la Montagne Noire. Chaque période a ses charmes, des brumes d'automne sur l'Aude aux soirées d'été sur les terrasses de la bastide. À l'approche des cuvées nouvelles, certains domaines ouvrent leurs chais pour faire goûter le premier jus des vendanges.

Pour un séjour œnotouristique réussi, réservez une journée à la Cité et au canal, puis une seconde aux caveaux : dégustation de Cabardès dans un village du nord-ouest, déjeuner au bord de l'Aude côté Minervois, retour par les rives ombragées du canal. L'office de tourisme renseigne sur les domaines ouverts à la visite, les itinéraires cyclables et les rendez-vous des vignerons. Verre en main face aux tours crénelées, Carcassonne démontre que patrimoine monumental et vins d'appellation font très bon ménage.