Narbonne, deux mille ans d'histoire au pays des vignobles

Deuxième ville de l'Aude derrière Carcassonne, avec 57 587 habitants recensés en 2023, Narbonne n'a jamais oublié qu'elle compta parmi les grandes cités de l'Empire romain. Labellisée Ville d'art et d'histoire, posée entre garrigues et étangs méditerranéens, elle constitue la porte occidentale du parc naturel régional de la Narbonnaise et le point de départ idéal d'un séjour entre antiquité, canal et dégustations.

Fondée en 118 avant Jésus-Christ sous le nom de Colonia Narbo Martius, elle fut la première colonie romaine établie hors d'Italie et l'une des plus riches de la Gaule. La voie Domitia, qui reliait l'Italie à l'Espagne, traverse toujours la ville : un fragment de son pavage, mis au jour devant l'hôtel de ville, se visite librement, unique en son genre dans le Midi. Non loin, les Horreum, entrepôts souterrains de l'époque augustéenne, déroulent leurs galeries creusées sous la cité. La ville doit d'ailleurs sa fortune antique à son port, aujourd'hui comblé par les alluvions, qui faisait de Narbo un carrefour du grand commerce méditerranéen, en liaison avec l'Italie et l'Hispanie.

Cette antiquité a trouvé en 2021 un écrin contemporain : le musée Narbo Via, conçu par l'agence Foster et Partners. Près de 10 000 pièces y sont présentées sur 2 600 mètres carrés, dont le mur lapidaire de 760 blocs funéraires et les fresques de la domus du Clos de la Lombarde, ensemble peint exceptionnel. Le musée pilote la visite de trois sites complémentaires, avec l'Horreum et le centre amphorologique d'Amphoralis, à Sallèles-d'Aude sur les rives de l'Aude canalisée.

Le Moyen Âge a laissé un second ensemble majeur : le palais des archevêques, flanqué du donjon Gilles Aycelin que gravissent cent soixante-dix marches pour une vue plongeante sur les toits. Le palais vieux abrite le musée archéologique, le palais neuf le musée d'art et d'histoire. Dans le prolongement, la cathédrale Saint-Just-et-Saint-Pasteur déploie un chœur gothique demeuré inachevé, son cloître et son trésor, témoins de l'ambition d'une métropole ecclésiastique rivale d'Avignon.

L'eau traverse une dernière fois l'histoire urbaine : le canal de la Robine, creusé en suivant l'ancien lit de l'Aude, coupe la ville en deux avant de rejoindre la Méditerranée à Port-la-Nouvelle. Son tronçon de Moussan à Port-la-Nouvelle, long de 36,6 kilomètres, figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996 en tant qu'élément du canal du Midi. Promenades ombragées, croisières fluviales et pistes cyclables s'organisent le long des écluses, du pont des Marchands aux étangs de Bages et de Gruissan.

Vint ensuite le temps des vignes. À l'est de la ville s'élève le massif de La Clape, ancienne île que les alluvions ont fini par souder au continent au XIIIe siècle. Son appellation, aujourd'hui AOP à part entière, couvre six communes autour du point culminant de 214 mètres : reconnue en vin délimité de qualité supérieure dès 1951, intégrée ensuite aux coteaux du Languedoc, elle a pris son autonomie en 2015. Les rouges structurés, aux notes de garrigue et de fruits noirs, côtoient des blancs originaux bâtis autour du bourboulenc, cépage emblématique des terroirs maritimes. Sentiers de randonnée, falaises d'escalade et pins d'Alep rendent la dégustation spectaculaire, à quelques minutes du centre. Plusieurs domaines du massif ouvrent leurs chais au public et racontent, cuve après cuve, l'élevage de ces vins de garrigue.

Vers l'ouest, la route gagne vite les Corbières et leur cru Boutenac, réputé pour ses carignans centenaires ; au sud s'ouvrent le Fitou et ses villages perchés. La plaine immédiate cultive l'IGP Coteaux de Narbonne, déclinaison locale des vins de pays d'Oc, et l'office de tourisme signale les « vignerons de garde » qui accueillent chaque dimanche, de La Clape au Minervois. Des adresses de vente directe s'égrènent ainsi sur une vingtaine de kilomètres, souvent dans des villages où la vigne occupe encore la majorité des terres. Des caves coopératives audoises, nées au début du XXe siècle, structurent la commercialisation et proposent des visites pédagogiques.

La mer complète le tableau : Narbonne-Plage et Gruissan, les étangs de Bages-Sigean, la réserve africaine de Sigean et les sansouires du parc naturel régional de la Narbonnaise offrent plages, observation des flamants roses et pistes cyclables face à la Méditerranée, à un quart d'heure du vestibule romain.

On parvient à Narbonne en TGV depuis Paris via Montpellier et Perpignan, sur l'axe Barcelone–Lyon ; la gare croise aussi les trains de la ligne Bordeaux–Sète. L'autoroute A9 dessert la ville par deux sorties, l'A61 la relie à Toulouse en une heure via Carcassonne, et l'aéroport de Béziers-Cap d'Agde se trouve à une demi-heure de route. Les cyclistes suivent la Robine puis le canal du Midi jusqu'au seuil de Naurouze.

Programmez au moins deux jours : un pour l'archéologie, du pavement de la voie Domitia aux collections de Narbo Via ; un autre pour le canal et les caveaux de La Clape, en terminant par les halles de la ville, chefs-d'œuvre de fonte du début du XXe siècle, où le vin des environs accompagne huîtres de Leucate et produits de l'étang. En juillet et août, réservez vos visites de caveaux, l'affluence estivale remplissant vite les créneaux de dégustation. À Narbonne, chaque verre bu a la mémoire de deux millénaires de commerce et de culture de la vigne.