Orléans, ville de Jeanne d'Arc au bord du vignoble orléanais

Première ville du Centre-Val de Loire par sa population, Orléans comptait 116 357 habitants au recensement de 2023 — la métropole de vingt-deux communes en réunit 290 346, l'aire d'attraction plus de 463 000. Posée sur la rive nord de la Loire, à une heure de Paris en train selon l'office de tourisme, elle constitue la porte d'entrée naturelle d'un département que la vigne a façonné bien plus qu'on ne l'imagine : le Loiret conserve trois appellations d'origine contrôlée, et deux d'entre elles s'étirent en aval immédiat de la ville.

L'histoire a fixé ici l'un des épisodes les plus célèbres de France : le 8 mai 1429, Jeanne d'Arc délivrait Orléans du siège anglais, événement que la ville commémore chaque printemps lors des fêtes johanniques, inscrites depuis 2018 à l'inventaire du patrimoine culturel immatériel français. La cathédrale Sainte-Croix domine le centre, où la place du Martroi, l'hôtel Groslot et les rues piétonnes se parcourent à pied en quelques heures ; depuis quelques saisons, le spectacle immersif Luminiscence habille la cathédrale d'une scénographie à trois cent soixante degrés.

Le vin, lui, commence aux portes sud-ouest de l'agglomération. L'appellation Orléans, née en VDQS sous le nom de vins de l'Orléanais en 1951 puis promue AOC en 2006, couvre treize communes de la rive gauche, de Chécy en amont à Baule et Beaugency en aval. Sa vigne ne couvre plus que 40 hectares en moyenne sur 2022-2024, pour une production de l'ordre de 1 120 hectolitres, un vignoble confidentiel où cinq domaines professionnels se partagent l'essentiel des plantations, concentrées autour de Saint-Hilaire-Saint-Mesmin, Mareau-aux-Prés, Mézières-lès-Cléry et Cléry-Saint-André. Ravagé par l'oïdium vers 1855 puis par le phylloxéra vers 1880, le vignoble a traversé les heures sombres : une cave coopérative fondée en 1931 à Mareau-aux-Prés a fermé en 2017.

Son encépagement original mérite le détour. Les blancs assemblent le chardonnay, cépage principal à au moins soixante pour cent, et le pinot gris ; les rouges, eux, restent l'un des derniers bastions du pinot meunier hors Champagne, assemblé de soixante-dix à quatre-vingt-dix pour cent avec le pinot noir ; les rosés exigent au moins soixante pour cent de meunier. La récolte 2023 illustre l'équilibre actuel : environ la moitié en blancs, un tiers en rouges, le reste en rosés. Jadis, le vignoble fournissait aussi les tonnelleries locales, réputées pour leurs pièces et poinçons de 228 litres, avant que le commerce du vinaigre ne supplante celui du vin à partir du seizième siècle.

Sur la même rive, treize kilomètres à vol d'oiseau du centre, l'appellation Orléans-Cléry cultive ses propres codes : reconnue par décret du 23 novembre 2006, elle ne produit qu'un rouge de cabernet franc, sur cinq communes dont Cléry-Saint-André forme le cœur. Neuf hectares plantés en moyenne sur 2022-2024 : une rareté que quelques caveaux font déguster toute l'année. Troisième appellation du Loiret, le coteaux-du-giennois pousse bien plus à l'est, vers Gien, hors de notre rayon de trente kilomètres.

En élargissant le cercle, l'amateur rejoint en une heure de route le Blésois et ses deux pépites : Cheverny, dont les rouges souples et les blancs croquants accompagnent la visite du château éponyme, et Cour-Cheverny, appellation vouée au romorantin, un cépage blanc que l'on ne cultige quasiment plus que là. La Loire classée de Sully-sur-Loire à Chalonnes, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, relie tous ces paysages, et Orléans en constitue un point d'entrée commode, la Loire à Vélo et l'EuroVelo 6 traversant la ville le long du fleuve.

Côté accès, l'offre ferroviaire tient la promesse de proximité : la gare d'Orléans, sept voies en impasse et environ 2,6 millions de voyageurs par an, double la gare des Aubrais au nord, toutes deux à une heure environ de la capitale par les trains classiques. L'autoroute A10 relie Paris puis file vers Blois, Tours et Bordeaux, l'A71 prolonge l'axe vers Bourges et le Massif central. Sur place, le réseau TAO dessert la ville par deux lignes de tramway, la ligne A inaugurée le 27 novembre 2000 et la ligne B le 30 juin 2012, pratique pour rejoindre le quartier de La Source et son parc floral, où le Loiret prend sa source dans un écrin de jardins.

Le calendrier orléanais rythme les séjours : fêtes johanniques au printemps, Festival de Loire qui rassemble flottes et mariniers sur le fleuve, marché de Noël en hiver. La forêt d'Orléans, au nord-est, ajoute des centaines d'hectares de sous-bois aux balades viticoles, et les tables du centre permettent de goûter les fromages de chèvre de la région, compagnons naturels des blancs de l'AOC Orléans.

Pour l'œnotouriste, la mathématique locale est simple : poser ses valises à Orléans, visiter cathédrale et musées le matin, puis suivre la rive gauche l'après-midi pour rencontrer les vignerons de Saint-Hilaire-Saint-Mesmin ou de Cléry. La plupart des domaines, très petites structures, reçoivent sur rendez-vous ; un appel la veille suffit souvent. Au retour, une boucle par Beaugency et son pont sur la Loire complète une journée idéale, entre histoire johannique, fleuve majestueux et vins que bien peu de voyageurs connaissent encore. Comptez une demi-journée par appellation, la voiture restant le moyen le plus souple pour relier les caveaux entre Loire, coteaux et forêt.