Margaux, l'appellation qui ouvre le Médoc des grands crus

Sur la rive gauche de l'estuaire girondin, Margaux forme la porte d'entrée méridionale du Médoc des grandes étiquettes. L'appellation d'origine contrôlée, actée par le décret du 10 août 1954, regroupe un peu plus de 1 500 hectares de vignes répartis sur les communes d'Arsac, de Labarde, de Soussans et de Margaux-Cantenac, née en 2017 de la réunion de deux anciens bourgs viticoles. C'est la plus vaste des dénominations communales du Médoc : une constellation de propriétés serrées entre la forêt des Landes, qui coupe les vents océaniques, et les marais qui bordent l'estuaire.

Le socle du cru se lit sous les pieds. Les croupes de graves qui portent le vignoble résultent de matériaux roulés depuis les Pyrénées par d'anciens cours de la Garonne durant les glaciations du Quaternaire : galets, graviers et sables reposent sur un substrat tertiaire argileux ou calcaire. Ces sols drainants forcent la vigne à s'enraciner profondément pour trouver eau et nourriture, un stress maîtrisé qui concentre les baies. Le climat océanique adoucit les hivers, l'ensoleillement soutient des maturations lentes et les sécheresses estivales y restent le plus souvent supportables : trois conditions qui conviennent au cabernet sauvignon, cépage tardif par excellence.

L'encépagement en témoigne : le cabernet sauvignon occupe environ 60 pour cent des surfaces plantées et donne aux vins leur squelette tannique et leurs arômes de cassis, de poivron et de cèdre. Le merlot, récolté en premier, apporte chair, couleur et des notes de fraise, de framboise et de pruneau ; le cabernet franc, plus rare, livre des parfums de groseille et de violette ; le petit verdot, le plus tardif de tous, joue les épices et la myrtille dans les assemblages des grandes années. Le cahier des charges admet aussi le carménère et le côté, deux variétés bordelaises historiques aujourd'hui quasi abandonnées dans l'aire. Seuls des rouges sortent des chais de l'appellation.

Dans le verre, le style margalais se reconnaît à son équilibre : des vins de garde charpentés mais d'une grande finesse en bouche, dont les fruits francs de jeunesse évoluent, après quelques années de cave, vers des notes épicées et torréfiées. Les dégustateurs y vont de leurs comparaisons classiques : plus souple que ses consœurs septentrionales du Médoc, l'AOC cultive une élégance veloutée qui sert de porte d'entrée idéale aux rouges girondins de garde. Volailles, gibiers et fromages affinés composent la table type, pour un service entre 16 et 18 degrés.

La hiérarchie du cru remonte au classement demandé pour l'Exposition universelle de 1855 : sur les 61 crus retournés alors pour le Médoc, 21 se trouvent dans l'appellation, un record qu'aucune autre zone communale bordelaise n'égale. On y compte un premier grand cru classé, Château Margaux, cinq deuxièmes, dix troisièmes, trois quatrièmes et deux cinquièmes crus. L'histoire commerciale du nom est ancienne : dès le début du XVIIIe siècle, les négociants londoniens citent nommément les vins du futur Château Margaux parmi les « new french clarets » et les paient environ trois fois le prix du claret ordinaire. Une bouteille de 1787 estampillée de ce cru détient d'ailleurs, selon l'INAO, le record de mise aux enchères pour une bouteille de vin.

Derrière ce palmarès vit une mosaïque humaine dense : 62 châteaux et domaines revendiquent aujourd'hui l'appellation, des micro-cuvées familiales de moins d'un hectare aux propriétés dépassant 120 hectares, pour une taille moyenne d'environ 24 hectares. Grands Crus Classés côtoient Crus Bourgeois, Crus Artisans et vignerons indépendants, héritiers des familles Ginestet, Lurton, Lichine ou Zuger qui ont marqué le XXe siècle local. Cette juxtaposition d'échelles fait la force œnotouristique du secteur : aux côtés des portails monumentaux, des exploitations plus modestes ouvrent facilement leurs chais et vendent au comptoir leurs propres bouteilles.

Préparer une visite relève d'un exercice simple. La Maison du Vin de l'appellation, créée en 1969 à l'initiative de Pierre Ginestet et Paul Zuger, sert de point d'accueil et de réservation pour les propriétés qui reçoivent ; la gare TER de la ligne Bordeaux–Le Verdon permet de poser le voyageur au cœur du vignoble sans voiture, et les routes plates entre les croupes se prêtent au vélo. Les rendez-vous de dégustation se réservent en amont, surtout de mai à septembre ; en octobre, les bennes de cabernet remplissent les cours et certaines visites se teintent de vendanges en direct.

La promenade entre les domaines aligne quelques-unes des plus belles architectures viticoles de la région. Château Margaux et son corps de logis à colonnes, doublé de chais contemporains signés Norman Foster, clôt une allée de platanes centenaires ; Château Palmer joue la néogothique romantique, Brane-Cantenac ses tours d'angle, d'Issan son château médiéval et ses douves. Derrière ces façades, les équipes accueillent groupes et visiteurs isolés sur réservation : comptez une heure à deux heures par étape, dégustation comprise, et prévoyez des créneaux espacés pour goûter à loisir les différences de croupes et d'assemblages. Les propriétés non classées, plus nombreuses qu'on ne l'imagine, complètent le tableau avec des formules spontanées et des tarifs doux.

Une journée bien orchestrée suffit pour saisir l'esprit du lieu : une propriété classée le matin, un déjeuner au bourg, un domaine indépendant l'après-midi, puis un dernier verre face aux rangs de graves au couchant. Les curieux prolongeront vers le nord, sur la route qui enchaîne Moulis, Listrac, Saint-Julien et Pauillac ; les pressés regagneront Bordeaux en trois quarts d'heure. Dans tous les cas, l'appellation se découvre comme ses vins s'apprivoisent : par la finesse d'abord, la puissance ensuite, et l'envie de revenir toujours.