Saint-Émilion grand cru, l'appellation exigeante du Libournais

Sur les étiquettes du Libournais, la formule grand cru intrigue à juste titre. Elle désigne ici une appellation d'origine contrôlée complète, distincte de sa jumelle Saint-Émilion, et non un grade honorifique ajouté pour embellir la bouteille. Les deux aires se superposent exactement : neuf communes du nord-est de la Gironde, à savoir Saint-Émilion, Saint-Christophe-des-Bardes, Saint-Étienne-de-Lisse, Saint-Hippolyte, Saint-Laurent-des-Combes, Saint-Pey-d'Armens, Saint-Sulpice-de-Faleyrens, Vignonet et une partie de Libourne. Le Conseil des vins de Saint-Émilion y recense 5 450 hectares exploités par environ 700 viticulteurs, pour une production moyenne de 229 000 hectolitres. Chaque vigneron de l'aire choisit, millésime après millésime, la mention qu'il revendiquera selon ses pratiques et l'ambition de ses cuvées.

L'histoire réglementaire explique cette singularité. L'appellation Saint-Émilion est reconnue en 1936, puis un classement des propriétés est institué en 1955 pour mettre de l'ordre dans la hiérarchie des crus. Un décret du 11 janvier 1984 simplifie ensuite l'édifice en fusionnant les dénominations antérieures en deux appellations seulement : saint-émilion et saint-émilion grand cru. Depuis cette date, les étiquettes portent l'une ou l'autre mention, tandis que le palmarès des châteaux se réactualise environ une fois par décennie. Une subtilité typiquement libournaise, dans la lignée de la Jurade médiévale qui régentait déjà le commerce des vins de la cité.

Que change concrètement le grand cru ? L'INAO le résume d'une phrase : ces vins se distinguent surtout par un rendement moindre et une longue durée d'élevage. Les parcelles destinées à cette appellation portent une charge plus faible, la vendange gagne en maturité, et les cuvées patientent en cave avant d'être proposées, une dégustation d'agrément validant chaque lot avant sa commercialisation. Rien de commun avec le grand cru bourguignon, qui découpe des parcelles d'exception une à une : ici, toute propriété installée dans l'aire peut revendiquer l'appellation, à la condition expresse de respecter le cahier des charges.

La véritable hiérarchie se joue d'ailleurs ailleurs. À l'intérieur de l'appellation grand cru vit un classement des crus, propre à Saint-Émilion, qui distingue depuis 1955 les grands crus classés et les premiers grands crus classés. Le règlement adopté en 2020 note chaque candidate sur vingt points : la dégustation anonyme pèse pour moitié, la notoriété pour un cinquième, la caractérisation de l'exploitation pour un autre cinquième et la conduite viticole pour dix pour cent. Il faut atteindre quatorze sur vingt pour être classé, seize pour accéder au premier rang, et justifier d'un usage régulier du nom du cru au cours des dix ou quinze dernières années.

La révision de 2022 a consacré 85 domaines : 71 grands crus classés et 14 premiers grands crus classés, dont deux, Figeac et Pavie, portent la distinction A. Ce palmarès demeure le seul du Bordelais à se réexaminer périodiquement, ce qui entretient une émulation perceptible dans les chais : chaque génération doit mériter son rang. Les appellations satellites de Lussac et Puisseguin complètent la famille portée par le même syndicat, ce qui porte l'ensemble, satellites compris, à environ 7 500 hectares.

Le décor ne doit rien au hasard. Autour de la cité, un plateau calcaire porte les plus vieilles vignes ; les côtes et vallons argilo-calcaires descendent vers la Dordogne ; une terrasse de graves silico-argileuse court en lisière du plateau ; la plaine sablo-graveleuse du fleuve referme la mosaïque. Le climat océanique tempéré affiche une température annuelle moyenne de 12,8 degrés, des étés chauds et une belle arrière-saison qui mûrit le merlot à souhait.

L'assemblage demeure la règle de jeu. Le merlot domine largement l'encépagement et signe des rouges charnus, au fruit noir généreux ; le cabernet franc apporte la finesse et la trame pour vieillir ; le cabernet sauvignon densifie les cuvées des terres plus fraîches ; malbec, petit verdot et carménère restent des invités occasionnels. Ces vins traversent heureusement une décennie et davantage, le temps que la matière se fasse velours : d'où l'intérêt de goûter, en caveau, un millésime adulte à côté d'un vin tout en fruit.

Le cadre de la visite vaut le contenu du verre. La juridiction de Saint-Émilion, forte de huit siècles d'histoire viticole autour de la cité médiévale, figure depuis 1999 au patrimoine mondial de l'UNESCO, première inscription au monde d'un paysage viticole. Église monolithe, remparts, clocher et portes ciselées composent un décor compact qui se parcourt à pied, avant de rejoindre les chais dispersés dans les coteaux et les vallons.

L'œnotourisme s'est ici professionnalisé sans perdre sa chaleur. Les Portes Ouvertes des châteaux, la Coupe des Crus ou les cérémonies de la Jurade rythment le calendrier ; la plupart des propriétés, des structures familiales aux crus classés, reçoivent sur réservation pour des visites de vignes et de chais suivies de dégustations commentées, avec achat direct possible au château. De la mi-septembre à la fin du mois d'octobre, les vendanges offrent le spectacle des porteurs et des tables de tri ; au printemps, les fleurs de vigne parfument les matinées des coteaux.

Au moment de trinquer, quelques repères aident à choisir : servir ces rouges autour de 18 degrés, comme le préconise le Conseil des vins, dans un verre ample qui laisse le fruit s'ouvrir. Les accords régionaux s'imposent d'eux-mêmes, entrecôte grillée, agneau, cèpes, fromages affinés. Venir goûter un Saint-Émilion grand cru sur place, c'est enfin démêler une étiquette que beaucoup lisent à tort comme un grade : une appellation exigeante, un classement vivant réexaminé par décennie, et des châteaux qui se visitent, verre en main, au rythme des saisons du vignoble.