Saint-Émilion, la cité médiévale des vins de Gironde

Posé sur un coteau calcaire au nord de la Dordogne, Saint-Émilion est le village viticole le plus célèbre de Gironde après Bordeaux. Le bourg comptait 1 608 habitants au recensement le plus récent, un chiffre que l'office de tourisme porte à 1 876 en comptant l'ensemble de la commune, et à peine deux cents personnes vivent intra-muros. Ce décor médiéval préservé, creusé de caves, attire pourtant plus d'un million de visiteurs chaque année. Tout se fait à pied : dix minutes suffisent pour traverser le village depuis la place du marché jusqu'aux portes de la cité, et autant pour rejoindre les premières vignes. Le relief raconte déjà le vignoble : un plateau calcaire couronné de rangs de vigne, des combes où s'abritent les chais, une plaine qui glisse vers le fleuve.

La cité vit au rythme des pierres blondes et des ruelles en pente : la place du Marché sert de point de départ, la montée rejoint la collégiale, et chaque porche ouvre sur des caves voûtées où reposent les tonneaux. Les hôtels particuliers et les anciennes cours viticoles rappellent que le bourg vit de son vin depuis des siècles, les barques chargeant jadis les barriques au plus près de la Dordogne. Rares sont les villages français où paysage bâti et paysage viticole se répondent à ce point.

L'origine du lieu tient à un homme, Émilion, ermite venu de Bretagne au VIIIe siècle pour vivre en reclus dans une grotte du coteau. Le sanctuaire devient une étape sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, et les bénédictins entreprennent au XIIe siècle l'église monolithe puis la collégiale. À la fin du XIIe siècle, Jean sans Terre, roi d'Angleterre et duc d'Aquitaine, accorde au bourg un statut particulier de juridiction, un nom que le territoire conserve encore. Les carriers entaillent ensuite le plateau pendant des siècles pour bâtir maisons et chais, laissant derrière eux des galeries souterraines où les vins reposent aujourd'hui en barriques.

En 1999, l'UNESCO inscrit la juridiction de Saint-Émilion sur la liste du patrimoine mondial, une première pour un vignoble français. Le bien couvre 7 847 hectares répartis sur huit communes, de Sainte-Terre à Saint-Christophe-des-Bardes, complétés par une zone tampon de 5 101 hectares. Le paysage décrit par l'organisation internationale est une monoculture viticole restée intacte et en activité, bornée au sud par la Dordogne, au nord par le ruisseau de la Barbanne, avec ses plateaux partiellement boisés, ses coteaux, ses combes et sa plaine.

Le patrimoine se visite en boucle depuis le centre. L'église monolithe, taillée à même le calcaire au début du XIIe siècle, s'étire sur 38 mètres et culmine à 12 mètres sous voûte : nulle autre église souterraine d'Europe n'offre de telles proportions, et l'on ne la découvre qu'en visite guidée, de même que les catacombes monastiques attenantes. Le cloître de la collégiale, le donjon du château du roi dit tour du Roy, les remparts et le grand escalin du tertre composent le reste du tableau, tandis que le menhir de Pierrefitte rappelle une occupation bien antérieure à la vigne. Les sept autres villages de la juridiction gardent chacun leur église romane, prétexte à des boucles tranquilles entre les rangs de merlot.

Ces rangs produisent deux appellations voisines, Saint-Émilion et Saint-Émilion grand cru, délimitées par les décrets de 1936. Le merlot y domine les assemblages, épaulé par le cabernet franc, pour des rouges souples et racés qui ont fait la réputation mondiale du secteur. Trois appellations dites satellites prolongent le terroir vers le nord-est : Lussac-Saint-Émilion, Puisseguin-Saint-Émilion et Montagne-Saint-Émilion, accessibles en moins d'un quart d'heure de route. Depuis 1955, un classement révisé environ tous les dix ans hiérarchise les propriétés ; l'édition 2022 distingue quatorze premiers grands crus classés et soixante et onze grands crus classés, une pyramide unique dans le vignoble de Bordeaux. Sur le coteau, l'église et les vignes se répondent : les parcelles descendent jusqu'aux dernières maisons, dessinant l'un des rares ensembles urbains et viticoles totalement entrelacés de France.

On vient facilement sans voiture. La gare de Saint-Émilion, sur la ligne Bordeaux–Sarlat, se situe à 1,5 kilomètre du centre ; comptez une quarantaine de minutes de trajet depuis Bordeaux-Saint-Jean. Les voyageurs descendus du TGV à Libourne, à 8 kilomètres, terminent le parcours en taxi ou en navette. En automobile, la route longe la Dordogne depuis Bordeaux, et l'aéroport de Bordeaux-Mérignac se rejoint en environ une heure. Le stationnement se fait extra-muros en saison, le village se découvre ensuite à pied : l'office de tourisme du Grand Saint-Emilionnais, installé au Doyenné place des Créneaux, délivre plans, billets d'accès aux monuments et listes de caves ouvertes.

L'œnotourisme s'organise autour de la vente directe. Dans les caveaux de la cité comme dans les chais des châteaux de la juridiction, la dégustation clôt la plupart des visites, et les réservations sont vivement conseillées lorsque la saison touristiques bat son plein. L'École du vin du Conseil des vins de Saint-Émilion propose des initiations à la dégustation, la Maison du Vin vend les flacons des propriétés locales, et le calendrier rythme l'année : Portes ouvertes des châteaux au printemps, Saint-Émilion Wine Trip, Nuit des Châteaux en octobre, cérémonies de la Jurade en costume d'époque. Une journée suffit pour le village et ses monuments ; deux ou trois jours permettent de monter vers les satellites, de déjeuner face aux coteaux et de repartir avec quelques millésimes choisis en cave. En fin de journée, les terrasses de la place du Marché prolongent volontiers la dégustation, le clocher de la collégiale se découpant sur le ciel girondin : difficile de quitter le village sans avoir réservé sa prochaine visite.