Le marselan, l'expérience de l'INRA de 1961 devenue cépage du sud

Le marselan ne doit rien au hasard : c'est une variété de laboratoire devenue cépage de territoire. La fiche du catalogue officiel Pl@ntGrape indique qu'il a été obtenu par l'INRA en 1961, d'un croisement entre le cabernet-sauvignon et le grenache. Son nom, à la sonorité méditerranéenne, a parfois été rattaché à Marseillan, dans l'Hérault, où l'INRAE conserve ses collections de vigne au domaine de Vassal ; le catalogue, prudent, reste discret sur cette étymologie. L'ampélographie décrit des feuilles adultes vert foncé, brillantes, orbiculaires, à cinq, sept ou neuf lobes, et des baies arrondies ou elliptiques courtes qui accusent, à pleine maturité, une teinte bleutée intense.

Inscrit en liste A du catalogue et classé, le marselan figure aussi aux catalogues de cinq autres États de l'Union européenne, Bulgarie, Croatie, Espagne, Italie et Portugal, sans qu'aucun synonyme ne soit reconnu en France ni à l'étranger. Un seul clone agréé porte le numéro 980. Les surfaces racontent une ascension rapide : 468 hectares recensés en France en 2000, 1 356 en 2008, 5 922 au comptage 2018 de Pl@ntGrape, soit plus qu'un quintuplement en dix-huit ans. Cette dynamique s'explique par la mode des assemblages originaux en IGP et par l'entrée progressive de la variété dans les cahiers des charges du sud.

Au vignoble, l'analyse du catalogue est d'une précision redoutable. Les grappes sont grosses tandis que les baies sont très petites et fortement pruinées, si bien que le rendement en jus demeure limité, autour de 160 kilogrammes de raisin pour un hectolitre. Le débourrement survient cinq jours après le chasselas, la maturité quatre semaines plus tard, en troisième époque : le marselan mûrit tard et réclame des terroirs chauds. Assez fertile et taillé court, en cordons de préférence, il craint les terrains trop superficiels et l'association avec le porte-greffe 140 Ru est déconseillée. Ses forces : une très faible sensibilité à la pourriture grise, une résistance correcte à l'oïdium et aux acariens ; ses limites : les galles phylloxériques et le mildiou sur jeunes feuilles.

En cave, ces choix se transforment en profil de verre. Pl@ntGrape décrit des vins colorés, typés et de grande qualité, aromatiques, corsés, dotés d'une structure dont les tanins souples, sans amertume, autorisent le vieillissement. Anivin de France, l'organisme qui porte les vins de l'appellation Vins de France, retient cassis, framboise et épices dans le bouquet, un corps moyen à plein et une force alcoolique usuelle de 13,5 à 15 pour cent. Inter Rhône insiste pour sa part sur la forte concentration en anthocyanes et en tanins, qui donne des vins intensément colorés sur les fruits rouges et noirs mûrs, avec une acidité qui garantit l'équilibre et la garde.

La carte française de la variété se lit dans le grand Sud. L'essentiel des surfaces languedociennes est planté en IGP, où le marselan compose des cuvées variétales et des assemblages originaux, et Wikipédia, qui reprend les données agricoles disponibles, situe bien l'essentiel de son implantation dans le Languedoc-Roussillon. Inter Rhône le présente pour sa part comme une variété méridionale entrée récemment dans les spécifications d'appellation, 2020 pour l'AOC Côtes du Rhône, où il rejoint la liste des cépages autorisés des rouges. Les cuvées de Vins de France complètent le tableau, libres de toute contrainte géographique interne. Hors d'Europe, la variété s'est diffusée dans plusieurs pays producteurs, sans chiffre officiel français à rapporter.

Une confusion fréquente mérite d'être levée. Deux variétés d'INRA, nées à trois ans d'intervalle, portent des noms proches et partagent le grenache comme géniteur. Dans le marselan, l'institut a marié en 1961 le cabernet-sauvignon au grenache ; dans le caladoc, obtenu en 1958, c'est le grenache qui avait été marié au cot, le malbec de Cahors. Les profils divergent en conséquence : le caladoc tient du cot sa couleur profonde et ses tanins charnus, le marselan tient du cabernet-sauvignon sa structure et du grenache sa générosité et sa résistance à la sécheresse. À la dégustation, le premier penche vers la baie sombre dense, le second vers la framboise et le cassis épicé.

Servi autour de quatorze à seize degrés, un marselan jeune ouvre le repas sur des viandes grillées et des charcuteries tièdes ; attendu quelques années, il accompagne des gibiers à plume ou des cuisines mijotées où sa structure souple tient la route. La dégustation à la source reste la meilleure école : dans le vignoble languedocien, de nombreux caves coopératives et domaines proposent des cuvées variétales en vente directe, et dans les vignes méridionales rhodaniennes, le portail œnotouristique d'Inter Rhône répertorie à cette adresse les caves ouvertes où le comparer aux cépages historiques du sud. Le visiteur repart avec une conviction : ce cépage d'institut n'a rien d'un exercice de style, il donne des vins de plaisir, francs et gourmands.

Qui croise un marselan dans une cave devrait le goûter pour ce qu'il est : la preuve que la recherche agronomique française a su, parfois, créer des raisins qui s'installent durablement dans les paysages et les habitudes. Les surfaces en hausse, les inscriptions au catalogue de cinq pays voisins de l'Union européenne et l'entrée récente dans les cahiers des charges rhodaniens disent le reste : l'histoire du marselan ne fait que commencer.