1855 Médoc rouges : les dix Quatrièmes Crus Classés

Dans la pyramide des vins rouges du Médoc, le quatrième rang tient une place singulière : celle du juste milieu. Le classement établi pour l'Exposition universelle de 1855 répartit les crus classés en cinq échelons, du premier au cinquième cru ; le quatrième en compte exactement dix propriétés, assez haut dans la hiérarchie pour signer des vins de garde, assez loin du sommet pour rester praticable en visite et en cave.

L'origine du palmarès se joue en deux semaines d'avril 1855. Le 5 avril, la Chambre de commerce de Bordeaux écrit au syndicat des courtiers près la Bourse pour réclamer « une liste de tous les crus classés de vin rouge du département, aussi exacte et complète que possible » ; le 18 avril, la liste est prête. Les courtiers unissaient en effet une connaissance directe des propriétés, visitées toute l'année, au sens concret des prix du marché. Le classement officialisait ainsi une hiérarchie que le négoce appliquait déjà depuis des décennies.

Le quatrième rang, d'ailleurs, précédait largement le décret de fortune. L'historien du classement relève que les « quatrièmes crus » apparaissent dans les listes de prix des années 1820, quand les troisièmes crus s'enrichissaient de nouveaux noms ; au début des années 1850, le marché comptait cinq niveaux bien définis pour une soixantaine de producteurs. Publier en 1855, c'était figer une habitude commerciale, pas inventer un jugement.

La géographie du rang se lit d'un coup d'œil sur la carte du Médoc. Saint-Julien domine avec quatre propriétés : Château Saint-Pierre, Château Talbot, Château Branaire-Ducru et Château Beychevelle. Suivent trois représentants de l'appellation Margaux, Château Pouget, Château Prieuré-Lichine et Château Marquis de Terme, tous ancrés autour de Cantenac, puis un Pauillac, Château Duhart-Milon, un Saint-Estèphe, Château Lafon-Rochet, et un Haut-Médoc, Château La Tour Carnet, dans la commune de Saint-Laurent. Neuf châteaux sur dix se tiennent donc sur les appellations communales du centre de la presqu'île, sur une soixantaine de kilomètres de la route des châteaux.

Cette dominante saint-julienne donne son tempérament au rang. L'appellation est réputée pour l'équilibre de ses vins, entre la puissance des Pauillac et le velours des Margaux, et les propriétés classées de 1855 en constituent la colonne vertébrale historique. Le visiteur qui remonte la départementale 2 croise ainsi, village après village, la moitié du rang en une demi-journée de route.

Que classe exactement ce titre ? La propriété, et non une parcelle ni un millésime : un domaine y entre pour sa capacité constante, prouvée au fil des années, de produire un grand vin. Le rang n'a pour ainsi dire jamais bougé. L'histoire du classement ne recense que deux modifications depuis l'origine : l'ajout de Château Cantemerle parmi les cinquièmes crus le 16 septembre 1855, cinq mois après la publication, et la promotion de Château Mouton Rothschild du deuxième au premier cru en juin 1973. Le quatrième rang, lui, est resté intact depuis cent soixante-dix ans.

Précision utile aux nouveaux venus : le titre de 1855 recouvre en réalité deux palmarès jumeaux. Aux côtés des vins rouges du Médoc, les courtiers ont classé la même année les blancs liquoreux de Sauternes et de Barsac, avec leur propre architecture de rangs couronnée par un unique premier cru supérieur, Yquem. Le « quatrième cru classé » appartient exclusivement à la liste des rouges, celle qui déroule ses cinq échelons de Margaux à Saint-Estèphe.

Pour l'amateur, ce stability a une conséquence pratique : les étiquettes d'aujourd'hui portent la même mention que celles des millésimes de la fin du dix-neuvième siècle. Les courtiers jugeaient des prix, le marché reste libre de réévaluer — certains quatrièmes se vendent aujourd'hui au niveau des rangs supérieurs, et réciproquement —, mais la pierre angulaire du classement, elle, ne bouge pas.

Côté visites, le rang se révèle bien plus ouvert que le sommet. Château Beychevelle, à Saint-Julien, propose des parcours complets d'une heure et quart avec dégustation, en formule privative, à réserver au moins sept jours à l'avance ; ses jardins, accessibles en libre parcours, accueillent entre cinq et sept mille promeneurs par an. La plupart des autres maisons du rang reçoivent également sur rendez-vous, avec des formules variables selon les saisons et les vendanges ; le site du Conseil des Grands Crus Classés en 1855 relie chaque propriété à sa page officielle pour vérifier conditions et disponibilités.

Une stratégie de séjour s'impose alors presque d'elle-même : passer une journée sur Saint-Julien pour croiser les quatre châteaux du rang, rejoindre Cantenac pour Pouget et le Prieuré-Lichine, puis pousser jusqu'à Saint-Estèphe pour Lafon-Rochet. Les communes viticoles du Médoc regorgent par ailleurs de tables et de chambres d'hôtes, et les crus bourgeois voisins complètent le programme pour qui n'obtient pas toutes les réservations espérées.

Au caveau, la dégustation compare souvent le grand vin et le second, deux lectures du même terroir. Les quatrièmes crus classés de 1855 offrent enfin un rapport séduisant entre prestige et disponibilité : leurs stocks demeurent plus largement distribués que ceux des premiers crus, et leurs prix de passage, sans être modestes, restent en deçà des sommets du palmarès. C'est sans doute pour cela que les connaisseurs les considèrent comme la porte d'entrée la plus honnête du classement de 1855 : dix adresses, une histoire commune, et l'assurance de goûter un chapitre entier du Médoc classé.