Le Lot, département du malbec et de l'AOC Cahors

Entre le Massif central et la vallée de la Garonne, le Lot porte le numéro 46 et la marque du Quercy : plateaux calcaires entaillés par des vallées profondes, villages accrochés aux falaises, et une vigne qui occupe la moyenne vallée du fleuve éponyme. Préfecture du département, Cahors en est aussi la capitale viticole, autour de laquelle s'alignent les communes de la grande appellation rouge du Sud-Ouest.

Les chiffres donnent la mesure du poids du vin dans le département. L'appellation d'origine contrôlée Cahors comptait, en 2020, 3 323 hectares plantés au sein d'une aire délimitée de 21 700 hectares répartie sur 45 communes du Lot. Ces vins exclusivement rouges s'assemblent autour du malbec, qui doit représenter au moins 70 pour cent de la composition, complété par le tannat et le merlot. Selon l'interprofession, les trois quarts des producteurs sont des caves particulières, le quart restant coopérant au sein de l'unique cave coopérative de l'appellation, les Côtes d'Olt, installée à Parnac au sein du groupe Vinovalie. La production atteint jusqu'à 15 millions de bouteilles par an selon les millésimes, avec l'Angleterre, les États-Unis et le Canada pour principaux marchés d'exportation.

L'appellation est jeune dans son nom, vieille dans son histoire : le décret du 15 avril 1971 crée l'AOC Cahors, mais le vignoble se présente comme le berceau du malbec, ce cépage que le Quercy a exporté vers le Bordelais puis vers l'Argentine. Dans les campagnes lotoises, la variété garde ses noms locaux, côt surtout, et parfois auxerrois — un terme piégeux, puisqu'il désigne aussi un cépage blanc cultivé en Alsace et en Lorraine : les étiquettes lotoises parlent bien du malbec, cépage rouge. Cette question d'identité, réglée par l'ampélographie moderne, nourrit encore les conversations de caveaux.

La géologie raconte mieux que tout autre chose la typicité lotoise. Sur les causses, versants et plateaux calcaires perchés au-dessus de 250 mètres d'altitude, les sols argilo-calcaires peu épais et caillouteux du Jurassique voisinent avec les plateaux marneux de l'Oligocène et du Miocène, localement teintés de sidérolithique rouge ; cette famille abrite environ 40 pour cent du vignoble. Plus bas, la vallée du Lot déploie ses terrasses héritées des glaciations quaternaires : première terrasse du Würm vieille d'environ 20 000 ans, deuxième terrasse du Riss vieille d'environ 200 000 ans, troisième terrasse du Mindel vieille d'environ 500 000 ans, sans oublier les grèzes, cônes d'éboulis calcaires au pied des versants. Les amateurs de vins de terroir y lisent la carte des styles, des rouges profonds des plateaux aux cuvées plus souple des terrasses sablo-limoneuses.

À côté de l'appellation vedette, le département vit aussi sous signes d'indication géographique protégée. L'IGP Côtes du Lot, née du vin de pays du Lot créé par décret du 13 septembre 1968, reconnue IGP sous le nom Lot au 1er août 2009 puis rebaptisée Côtes du Lot en octobre 2011, couvre l'ensemble du département et offre aux vignerons une deuxième étiquette pour des vins de cépage et des assemblages libres. L'IGP Comté Tolosan, partagée entre douze départements du grand Sud-Ouest dont le Lot, complète le paysage. Ces dénominations encadrent une filière qui structure l'économie rurale du centre du département, de Castelnau-Montratier aux abords de Rocamadour.

L'œnotourisme lotois se vit d'abord au rythme des routes tranquilles. Depuis Cahors, classée ville d'art et d'histoire et dominée par le pont Valentré, les routes de la vigne grimpent vers Parnac, Luzech, Mercuès ou Puy-l'Évêque, bourgs où domaines et châteaux accueillent pour des visites de chai et des dégustations, souvent à quelques minutes du bord du Lot. Les plus beaux détours mènent ensuite à Saint-Cirq-Lapopie, perché au-dessus de la vallée, aux falaises de Rocamadour et aux grottes ornées du Quercy, qui donnent au séjour viticole une dimension patrimoniale rarement égalée. Marchés de producteurs, foires aux vins et tables quercynoises, du confit au safran du Quercy, prolongent naturellement les dégustations, et l'hiver apporte son rendez-vous gourmand avec les marchés aux truffes du Quercy, dont celui de Lalbenque, à une demi-heure de route des caveaux. Sur la vallée, plusieurs domaines ont aménagé chemins de vignes et points de vue sur les méandres du Lot, de quoi conjuguer marche et dégustation dans une même après-midi ; d'autres proposent des visites à la découverte des trois terrasses et de leurs sols, un bon fil conducteur pour comprendre la palette des malbecs lotois, des rouges denses des causses aux cuvées plus veloutées des alluvions anciennes.

Pratique, le département se traverse par l'autoroute A20, dite des Deux Mers, qui relie Toulouse à Vierges et dessert Cahors directement ; la gare de Cahors, sur l'axe Paris-Orléans-Toulouse, pose les voyageurs à vingt minutes des premiers caveaux. La meilleure période court de mai à octobre, les vendanges de septembre-octobre offrant le spectacle des cabanes de vigne et des cagettes de malbec, et l'arrière-saison des lumières idéales sur les falaises.

Deux ou trois jours suffisent pour un premier voyage : visite d'un grand domaine de terrasse, étape coopérative à Parnac, dégustation comparative des causses et des grèzes, balade à Saint-Cirq-Lapopie. Une semaine permet d'ajouter Figeac à l'est, le vignoble voisin de Gaillac par la vallée de l'Aveyron, ou les truffières du cause de Gramat. Le Lot se déguste comme ses vins : sans précipitation, en laissant aux malbecs charpentés le temps de raconter leurs causses.