Occitanie, première région viticole de France

Sur la carte des vins de France, une région écrase toutes les autres par l'étendue : l'Occitanie. Issue du regroupement des anciennes régions Languedoc-Roussillon et Midi-Pyrénées, effective depuis le 1er janvier 2016, elle aligne treize départements de l'Aveyron aux Pyrénées-Orientales, a pour chef-lieu Toulouse et comptait 6 124 653 habitants aux dernières populations légales de l'INSEE, ce qui la place au quatrième rang national. Mais sa vraie mesure se prend dans les vignes : 241 224 hectares en production en 2024 selon la statistique agricole d'Agreste reprise par la DRAAF, soit un tiers du vignoble de France métropolitaine, pour une production de 11,7 millions d'hectolitres la même année.

Les superlatifs doivent être maniés avec précision, tant les périmètres varient : la Région évoque 270 000 hectares de vignes, près de 23 000 entreprises viticoles et 230 caves ou unions coopératives, tandis que l'association Vinéa Vin Occitanie retient 263 000 hectares au total et 87 dénominations, dont 51 appellations d'origine protégée et 36 indications géographiques protégées ; le comité régional de tourisme avance pour sa part 109 appellations AOP et IGP. Sur un point, en revanche, tous convergent : c'est ici que se trouve le plus grand vignoble français, et, pour la production sous signe de qualité, le premier du monde selon l'interprofession régionale.

La géographie viticole se lit en quatre grands ensembles. Le Languedoc, autour de Montpellier, Béziers et Narbonne, aligne Corbières, Minervois, Fitou, Saint-Chinian et les appellations de garde récentes comme Pic Saint-Loup ou Terrasses du Larzac, sur des garrigues et des terrasses méditerranéennes. Le Roussillon, en amphithéâtre sous le Canigou, signe les vins doux naturels de Banyuls, Maury et Rivesaltes et les rouges de Collioure face à la mer. Le troisième ensemble appartient au Sud-Ouest : Cahors et son malbec dans la boucle du Lot, Gaillac et ses cépages autochtones sur les coteaux du Tarn, Madiran et son tannat face aux Pyrénées, Fronton et sa négrette au nord de Toulouse, sans oublier les crus confidentiels de l'Aveyron comme Marcillac. Enfin, la frange gardoise du Massif central et de la vallée du Rhône ajoute Costières de Nîmes et vignobles rhodaniens, tandis que l'IGP Pays d'Oc, la plus étendue de France, irrigue les cinq départements méditerranéens.

Cette puissance est aussi une affaire de cépages : le malbec de Cahors, le tannat de Madiran, la négrette de Fronton, le mauzac et le len de l'el de Gaillac composent un patrimoine autochtone unique, rejoint par le fer servadou des rougiers aveyronnais ; côté Languedoc, grenache, syrah, mourvèdre, carignan et cinsault structurent les assemblages, le chardonnay et le sauvignon alimentant les IGP. L'histoire, elle, plonge très loin : la vigne a été introduite par les Grecs dès le VIe siècle avant notre ère puis relayée par la Via Domitia romaine ; le comité régional de tourisme rappelle que la blanquette de Limoux serait née en 1531 de l'audace d'un moine bénédictin de Saint-Hilaire, et l'armagnac gersois distille ses eaux-de-vie depuis le XIVe siècle.

Le climat donne le ton des séjours : méditerranéen du littoral aux avant-causses, océanique sur le Sud-Ouest aquitain, montagnard sur les Pyrénées et les hauts plateaux, avec des étés secs et des automnes doux qui mûrissent lentement les raisins. La meilleure fenêtre œnotouristique court de mai à octobre : les printemps couvrent les garrigues de fleurs, les étés animent les caves en nocturne, et septembre-octobre ajoutent les vendanges, les foires aux vins et les couleurs dorées sur les coteaux. La région mène aussi une mutation environnementale sans équivalent : premier vignoble bio de France selon le CRT, avec environ un quart de la surface régionale convertie et un tiers des surfaces nationales de vigne bio.

Pour voyager dans ce vaste vignoble, le comité régional a structuré une route des vins à géométrie variable : ses pages classent l'offre en cinq familles — vins du Languedoc, du Roussillon, du Sud-Ouest, de la vallée du Rhône et Pays d'Oc IGP —, avec des fiches d'itinéraires à pied, à vélo, en voiture comme en train dans le cadre de l'Occitanie Rail Tour. Vingt et une destinations bénéficient du label Vignobles & Découvertes, des Corbières au Gers, garantissant hébergements, restaurants et caves engagés dans une démarche qualité. Les Oenonorandos, circuits balisés mêlant marche et découverte du vignoble, se multiplient d'un département à l'autre.

Bases logistiques pratiques : Toulouse et son aéroport pour le Sud-Ouest, Montpellier pour le Languedoc, Perpignan pour le Roussillon, Cahors ou Rodez pour les vignobles d'intérieur ; les autoroutes A9, A61, A62 et A75 relient les bassins, et la ligne grande vitesse dessert Montpellier et Nîmes. Un séjour complet exigerait des semaines ; plus raisonnable, un week-end par bassin permet d'associer visites de chais, dégustations en caveau et détours patrimoniaux — Cité de Carcassonne, canal du Midi, abbaye de Saint-Guilhem-le-Désert, cité médiévale de Cordes.

Le verre finit toujours par raconter le territoire : un malbec tannique à Cahors, une blanquette fine et perlée à Limoux, un grenache solaire aux Terrasses du Larzac, un rancio de Banyuls face à la Méditerranée. En Occitanie, le plus vaste vignoble de France se déguste appellation après appellation, dans des coopératives centenaires comme dans des micro-caves naturalistes, et chaque caveau ouvert renouvelle la même promesse : celle d'un tiers du vin français concentré sur un seul territoire.