Sud-Ouest, le grand vignoble entre Garonne et Pyrénées

Le long de la Garonne, des coteaux du Quercy jusqu'aux premières crêtes des Pyrénées, s'étend un vignoble que ni la géographie ni l'administration n'ont réussi à enfermer dans une seule frontière : le Sud-Ouest. Les chiffres donnent la mesure de l'ensemble : 43 318 hectares plantés en 2024, 2 753 000 hectolitres produits en 2023, soit la quatrième région viticole de France en volume et 7,4 pour cent du vignoble national, répartis sur une bonne douzaine de départements entre Occitanie et Nouvelle-Aquitaine. Toulouse, au centre du dispositif, en est la capitale logique.

Contrairement à la Bourgogne ou à l'Alsace, ce grand ensemble n'a jamais possédé une voix unique. L'interprofession Vignobles Sud-Ouest anime seize appellations d'origine protégée et onze indications géographiques, organisées en six bassins viticoles ; la maison des vins de Bergerac et Duras gère son propre territoire autour de la Dordogne ; l'union interprofessionnelle de Cahors défend son rouge emblématique. En comptant ces satellites, la nébuleuse dépasse la quarantaine de dénominations, vingt-neuf AOP et treize IGP selon les décomptes usuels : c'est cette diversité, inter-Bordeaux d'un côté, béarnaise de l'autre, qui fait le sel du voyage.

L'histoire explique ce morcellement. Dès l'Antiquité, la biturica, parente des cabernets, prospère dans les vallées aquitaines ; les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle rapportent ensuite cépages et savoir-faire le long des routes qui traversent le vignoble d'est en ouest. Au treizième siècle, le « privilège bordelais » de 1241 ferme le port de Bordeaux aux vins du haut-pays jusqu'à Noël, asphyxiant les gabares agenaises, cahorsines et gaillacoises au profit du négoce girondin ; il faudra l'abolition décidée par Louis XVI en 1773 pour desserrer l'étau. Phylloxéra, gel catastrophique de 1956 et exode ont ensuite réduit la voilure, avant que la reconnaissance en appellations et la vitalité des IGP ne rebâtissent une filière fière de ses particularismes.

Six bassins structurent aujourd'hui la carte interprofessionnelle : la vallée du Lot autour de Cahors et de son cot, le bassin tarnais de Gaillac, l'aveyronnais de Marcillac et des Côtes de Millau, le bassin garonnais de Fronton et de Saint-Sardos, la Gascogne des Côtes de Gascogne et du Comté Tolosan, enfin le piémont pyrénéen qui court du Madiran et du Jurançon jusqu'à l'Irouléguy basque. S'y ajoutent, au nord-ouest, les vignobles de Bergerac, Duras et Marmandais, satellites du bordelais assumés comme tels, et au sud-est les côtes du Tarn et de l'Ariège. Chaque bassin garde ses pierres blondes, ses bastides et ses cépages.

Car le trésor ampélographique est ici sans équivalent en France : trois cents variétés référencées, dont plus de cent trente autochtones. Le cot, roi du Lot, et le tannat, muscle du Madiran, signent les rouges de garde ; la négrette fait la soie de Fronton, le fer servadou, dit mansois à Marcillac, court d'un bassin à l'autre ; les petits et gros mansengs concentrent les moelleux du Jurançon et du Pacherenc du Vic-Bilh ; le mauzac pétillant et le len de l'el habillent les blancs gaillacois ; le colombard, lui, a conquis le monde depuis les Côtes de Gascogne. Les chercheurs y ont même cartographié des signatures aromatiques propres, notes de violette, de pamplemousse, de poivre ou de truffe, qui relient chaque famille de vins à ses cépages.

L'économie du secteur pèse lourd dans les campagnes concernées : environ 8 260 exploitations spécialisées, dont 4 300 en Occitanie et 3 960 en Nouvelle-Aquitaine, soutiennent quelque 13 300 emplois. Trois cent vingt millions de bouteilles partent chaque année vers une quatre-vingtaine de pays, pour un chiffre d'affaires de l'ordre de 1,14 milliard d'euros ; les IGP trustent la majorité des exportations, les AOP défendant les marges de la garde. Les eaux-de-vie complètent le paysage, de l'armagnac voisin au floc de Gascogne, sans oublier le vignoble charentais plus au nord, autre monde encore.

L'œnotourisme s'y organise route par route. En Dordogne, la route des vins de Bergerac et Duras relie châteaux et maisons des vins, dont le Quai Cyrano posé face à la Dordogne ; dans le Béarn, la route du Jurançon grimpe des coteaux de Gan vers les contreforts pyrénéens, avec pauses dégustation chez une soixantaine de producteurs ; autour de Gaillac, la route des vins suit les rives du Tarn et ses bastides albigeoises. Le canal du Midi et les chemins de Compostelle fournissent quant à eux les colonnes vertébrales des itinérances lentes, à pied ou à vélo, tandis que les cités de Toulouse, Albi et Cahors posent des bases culturelles commodes.

Le climat suit un gradient qui explique la variété des styles : océanique sous influence atlantique sur la Garonne et la Dordogne, où les automnes humides nourrissent les pourritures nobles des moelleux ; pyrénéen sur les coteaux du Madiran et du Jurançon, plus frais et plus arrosés ; presque méditerranéen sur les terrasses de l'Aveyron. La fenêtre idéale d'un séjour court de mai à octobre : fleurs de vigne et marchés de primeurs au printemps, lumière rasante et vendanges en septembre, foires aux vins et premiers feux de cheminée en octobre.

Un grand tour complet exige une semaine, de Bergerac à Saint-Jean-Pied-de-Port : dégustation de malbec sur les terrasses du Lot, blancs perlés à Gaillac, tannat du Madiran à Vic-Bilh, moelleux de manseng face au pic d'Ossau, rouges basques à Irouléguy. Mais le Sud-Ouest se goûte aussi en week-ends détachés, une appellation après l'autre, au rythme des tables de ferme et des caves coopératives. C'est un vignoble-monde à lui seul, que la Garonne relie et que chaque bassin décline à sa manière : il ne demande, pour se laisser apprivoiser, qu'un verre, une carte et le temps de prendre la nationale.