Le Libournais, pays du merlot entre Isle et Dordogne

Sur la carte du vignoble bordelais, le Libournais dessine la grande parenthèse de l'est : un pays borné par l'Isle au nord-ouest et par la Dordogne au sud, qui doit son nom à Libourne, la sous-préfecture girondine née d'une bastide anglaise au XIIIe siècle. Ici, la vigne regarde la rive droite : les raisins mûrissent sur des croupes argilo-calcaires et le merlot, cépage précoce et charnu, règne sur les assemblages, flanqué du cabernet franc. Le voyageur qui vient de Bordeaux change presque de monde : au lisier maritime des graves succèdent des coteaux doux, des vallons boisés et des villages de pierre blonde où le vin s'écrit depuis des siècles.

La liste des appellations se lit comme un sommaire de la rive droite. Au cœur, Saint-Émilion et son grand cru couvrent plusieurs milliers d'hectares autour de la cité médiévale ; autour gravitent les quatre satellites, Lussac, Montagne, Puisseguin et Lalande-de-Pomerol. Puis viennent les joyaux concentrés : Pomerol et ses quelque 800 hectares d'argiles profondes, le Fronsadais et ses coteaux escarpés où s'accrochent Fronsac et Canon-Fronsac, enfin les côtes de Castillon et les Francs, prolongements orientaux accrochés à la frontière du département. Additionnées, ces aires approchent les 12 000 hectares, de quoi faire du Libournais le second grand ensemble du vignoble girondin après le Médoc et ses environs.

Chaque terroir y raconte sa géologie. Sous Saint-Émilion affleure le calcaire à astéries, cette roche marine qui donne aux vins leur finesse et aux chais leurs caves souterraines ; sur le plateau de Pomerol s'étendent les argiles qui fabriquent des rouges denses et veloutés ; le Fronsadais superpose molasses et calcaires sur des pentes qui dominent l'Isle et la Dordogne. Partout, le merlot mûrit tôt et fuit les sols froids ; le cabernet franc apporte sa trame épicée sur les meilleures croupes. Les vignes descendent parfois jusqu'aux berges, et les moulins, clochers et chartreuses pointent l'horizon de ce paysage vallonné.

L'histoire y fut aussi mouvementée que le vignoble est calme. L'ermite Émilion s'installe dans son rocher au VIIIe siècle ; la bastide de Libourne devient au Moyen Âge un port où les barriques s'empilent pour l'Angleterre et le nord de l'Europe ; et le 17 juillet 1453, la bataille de Castillon clôt la guerre de Cent Ans sur ces mêmes coteaux. Le classement de 1855, commandé pour Paris, ignore superbement la rive droite : Saint-Émilion attendra 1955 pour hiérarchiser ses grands crus, révision la plus récente en 2022, tandis que Pomerol n'a jamais accepté la moindre échelle officielle. Ces singularités font aujourd'hui la joie des amateurs : ici, la hiérarchie se goûte plutôt qu'elle ne s'affiche.

La notoriété patrimoniale est passée par là. Depuis décembre 1999, la juridiction de Saint-Émilion, huit communes au cœur du Libournais, figure au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son paysage viticole resté intact : un bien de 7 847 hectares qui sert d'écrin au village monolithe et à ses monuments troglodytiques. Autour de ce noyau, la destination touristique Saint-Émilion Pomerol Fronsac, labellisée Vignobles et Découvertes, structure l'accueil : offices de tourisme à Libourne, Saint-Émilion, dans le Fronsadais et le Castillonnais, maisons du vin, réseaux de châteaux ouverts et événements calendaires, des portes ouvertes de printemps aux marchés de la Dordogne.

Pratiquement, le pays se traverse d'ouest en est en une heure de voiture, et se découvre mieux encore à vélo : la voie verte aménagée sur une ancienne plateforme ferroviaire relie Bordeaux à Libourne sans dénivelé, et des boucles calmes relient ensuite Saint-Émilion, Pomerol et les coteaux. La gare de Libourne, à une demi-heure de Bordeaux par le rail régional, pose les voyageurs au centre exact du dispositif ; l'aéroport de Bordeaux-Mérignac boucle les arrivées au long cours en trois quarts d'heure de route. Castillon-la-Bataille et sa ligne secondaire desservent l'est du territoire.

La table complète heureusement la dégustation. Les marchés de Libourne et de Castillon-la-Bataille garnissent les paniers de fraises des bois de la Dordogne, d'agneau du Périgord voisin et de fromages de chèvre ; les restaurants du pays accordent volontiers terrines et entrecôtes aux rouges de Fronsac, tandis que les macarons et les liqueurs de noix ferment des douceurs locales. Le calendrier fait le reste : au printemps, les portes ouvertes des appellations satellites déroulent des dizaines de propriétés gratuites ; en juin, la Jurade de Saint-Émilion descend du cloître pour la fête du nouveau millésime ; en septembre, le ban des vendanges est proclamé du haut des remparts avant que les bennes ne sillonnent les coteaux. Les œnophiles ajouteront les ventes et animations des maisons du vin, qui programment dégustations verticales et rencontres de vignerons une bonne partie de l'année.

Côté programme, deux journées suffisent au sprinter : la juridiction et deux châteaux le premier jour, Pomerol et le Fronsadais le second. Les curieux en réserveront trois ou quatre pour ajouter les satellites du nord, les Francs et la vallée de l'Isle, ou pour flâner du côté du vieux Libourne, ses couverts et son église gothique. L'automne dramatise les couleurs et coïncide avec les vendanges de merlot ; le printemps laisse les caveaux disponibles ; l'été exige des réservations sans discussion. Dans tous les cas, un même fil conducteur : pousser les portails, descendre dans les chais creusés dans le calcaire, remonter vers la lumière par la salle de dégustation. Le Libournais se vit comme il se boit, en rive droite du temps, un verre à la main.