Le Saint-Émilionnais, cœur patrimoine du vignoble bordelais

Le Saint-Émilionnais forme le noyau historique du Libournais, cette partie du vignoble bordelais installée sur la rive droite de la Dordogne. Son identité tient en un mot ancien, la juridiction : un territoire administré dès le XIIe siècle par la Jurade de Saint-Émilion, sous une charte octroyée par Jean sans Terre, alors roi d'Angleterre et duc d'Aquitaine. Les limites n'ont pratiquement pas bougé depuis : au nord, le ruisseau de la Barbanne marque la frontière avec les satellites de Puisseguin et de Lussac ; au sud, la Dordogne dessine l'horizon ; et huit communes se partagent le reste, Saint-Émilion en tête, entourée de Saint-Christophe-des-Bardes, Saint-Étienne-de-Lisse, Saint-Hippolyte, Saint-Laurent-des-Combes, Saint-Pey-d'Armens, Saint-Sulpice-de-Faleyrens et Vignonet.

Cette pérennité administrative a produit un paysage d'une homogénéité rare, fait de croupes viticoles, de bosquets et de hameaux de pierre dorée, et c'est précisément ce paysage que l'UNESCO a consacré le 2 décembre 1999. L'inscription porte sur 7 847 hectares, complétés d'une zone tampon de 5 101 hectares, au titre des critères iii et iv : exemple remarquable d'un paysage viticole historique demeuré intact et toujours en exploitation, d'une part, illustration éminente de la culture intensive de la vigne dans une zone délimitée avec précision, d'autre part. Rarement une appellation et un bien culturel se seront autant superposés : ici, la vigne a façonné le droit, l'architecture et le paysage pendant huit siècles.

Le village de Saint-Émilion constitue l'écrin le plus spectaculaire. Perché sur un promontoire calcaire, à huit kilomètres de Libourne, il conserve l'empreinte du pèlerinage autour de l'ermite Émilion, qui s'y retire au VIIIe siècle, et d'une agglomération construite entre le Moyen Âge et le XIXe siècle. Ses monuments se visitent à pied : l'église monolithe, monument unique creusé dans la roche et surmonté de son clocher, l'ermitage du saint, les catacombes monastiques, la collégiale et son cloître, les remparts et le donjon dit château du roi. La commune compte environ 1 876 habitants, dont à peine deux cents intra-muros, un déséquilibre qui dit bien la nature du lieu : un bourg historique enserré dans ses vignes, protégé comme secteur sauvegardé depuis 1986.

Autour de la cité, les sept autres communes déclinent le même vocabulaire de pierre et de cep. Saint-Laurent-des-Combes et son église romane classée, Saint-Pey-d'Armens et ses lavoirs, Saint-Hippolyte blotti dans la vallée, Saint-Christophe-des-Bardes sur la route du plateau, Saint-Étienne-de-Lisse et ses maisons de vignerons, Vignonet posé dans la plaine de la Dordogne, et Saint-Sulpice-de-Faleyrens qui aligne dix kilomètres de berges, avec son menhir de Pierrefitte, plus grand menhir dressé du sud-ouest. Chacune cultive sa tranquillité, à cinq ou dix minutes du tumulte saint-émilionnais.

Le vignoble tient évidemment la première place économique. Les appellations Saint-Émilion et Saint-Émilion grand cru couvrent la juridiction et font vivre des centaines de propriétés, du château en pierre de taille au cellier familial : le merlot domine les assemblages, donnant des vins souples et fruités que le cabernet franc structure de notes épicées. Depuis 1955, un classement spécifique hiérarchise les grands crus, régulièrement réexaminé ; sa dernière révision remonte à 2022, et les débats qui l'entourent font partie de la vie locale autant que la météo des vendanges.

La vie du territoire épouse d'ailleurs le calendrier de la vigne et de ses institutions. La Jurade, confrérie ressuscitée, anime les cérémonies du village et proclame le ban des vendanges ; l'école du vin du Conseil des vins initie les visiteurs aux assemblages de merlot et de cabernet franc ; les journées Portes Ouvertes ouvrent gratuitement des dizaines de propriétés au printemps. Les cavistes de la cité, la maison du vin et les tables gastronomiques complètent une offre resserrée sur quelques kilomètres, au point qu'il faut parfois réserver plusieurs semaines à l'avance en été. Ajoutez les chemins de randonnée qui relient les communes par les croupes et les vallons : le Saint-Émilionnais compte parmi les rares secteurs où l'on marche toute la journée de château en château sans jamais perdre le village de vue.

Pour le visiteur, le programme s'écrit presque tout seul. L'office de tourisme du Grand Saint-Émilionnais, installé place des Créneaux, coordonne la billetterie de l'église monolithe et publie la liste des châteaux recevant du public, avec des rendez-vous de dégustation matin et après-midi ; plusieurs circuits à vélo relient les domaines entre vignes et plateaux calcaires, et des guides proposent des visites thématiques du patrimoine troglodytique. Les mois de septembre et d'octobre transforment les coteaux en atelier à ciel ouvert, quand les bennes de merlot montent aux chais ; le printemps, plus doux, convient aux longues flâneries entre communes.

Côté logistique, Bordeaux se rejoint en trois quarts d'heure de route, la gare de Libourne met la région à portée de train depuis la Gironde et Paris, et l'aéroport bordelais boucle les trajets au long cours. Deux jours permettent de voir le village, deux ou trois châteaux et une commune périphérique ; une semaine entière ne suffirait pas à épuiser les caves, tant les propriétés ouvertes se sont multipliées. Entre la pierre dorée au couchant, les ruelles pentues et les dégustations face aux rangs de vignes, le Saint-Émilionnais reste l'endroit du Bordelais où patrimoine et vin se dégustent dans le même verre.