Agen, base œnotouristique entre Garonne, vergers et coteaux du Sud-Ouest

Préfecture du Lot-et-Garonne et capitale de l'Agenais, Agen compte 32 801 habitants au recensement de 2023. Posée sur la rive gauche de la Garonne, à environ 130 kilomètres de Bordeaux et 110 de Toulouse, elle doit à ce fleuve sa fortune marchande : au Moyen Âge, les barges chargeaient ici le blé, le vin et les pruneaux qui descendaient vers le port de Bordeaux. Aujourd'hui, la ville sert surtout de porte d'entrée à un Sud-Ouest viticole discret, où plusieurs appellations voisinent avec les vergers de pruniers d'ente dans un rayon de trente à cinquante kilomètres.

La cité se parcourt d'abord à pied, entre les maisons à pans de bois de la place des Laitiers, la cathédrale Saint-Caprais et ses fresques du XIIe siècle, et le musée des Beaux-Arts logé dans les hôtels particuliers d'Estrades et de Verguès. Ce musée conserve cinq tableaux de Francisco de Goya, dont un autoportrait, l'un des plus remarquables ensembles du peintre aragonais dans une collection publique française ; il rappelle qu'Agen fut une étape des exilés espagnols rejoignant Bordeaux au XIXe siècle. Les halles couvertes et les marchés du centre prolongent la promenade, tomates de Marmande et foie gras des coteaux en tête de panier.

Impossible ensuite de quitter la ville sans comprendre le pruneau. Le fruit sec, obtenu par déshydratation de la prune d'ente dans des tunnels de séchage, porte le nom d'Agen sur les cartes gourmandes du monde entier. Les vergers occupent les terrasses du val de Garonne, et plusieurs fermes-conserveries y accueillent les visiteurs pour découvrir la cueillette, les fours à pruneaux et le calibrage du fruit. La prune se récolte d'août à septembre, juste avant les vendanges : un séjour en arrière-saison permet ainsi d'assister aux deux récoltes, prune et raisin, qui rythment la même campagne agricole.

Côté vigne, l'étape majeure s'appelle Buzet. À une demi-heure de route vers le sud-ouest, autour du village de Buzet-sur-Baïse, l'appellation d'origine contrôlée du même nom couvre 27 communes et près de 1 800 hectares de coteaux plantés de merlot, cabernet sauvignon et cabernet franc. La cave coopérative des Vignerons de Buzet, qui rassemble la majorité des exploitants de l'aire, propose des visites commentées de ses chais, des parcours pédagogiques sur l'agroécologie et des dégustations au caveau : c'est l'adresse la plus simple pour une première approche des vins locaux, avec vente directe à la clé.

Vers l'est, la bastide de Duras et son château des ducs donnent leur nom aux Côtes de Duras, appellation déclinée en quatre couleurs — blanc sec, moelleux, rosé et rouge — sur les coteaux argileux compris entre le Lot et le Dropt. La maison des vins du château, au cœur de la bastide, centralise les rendez-vous de caveau des vignerons. Au nord-ouest enfin, les Côtes du Marmandais s'étirent autour de Marmande, où les cépages bordelais croisent des variétés anciennes du Sud-Ouest ; les caveaux des deux rives s'enchaînent facilement en boucle sur une journée.

Plus proche encore, le Brulhois court sur les deux rives de la Garonne entre Agen et Valence-d'Agen : cette appellation discrète, passée du statut de vin délimité de qualité supérieure à celui d'AOC au début des années 2010, produit des rouges sombres à base de tannat et de fer servadou. Les indications géographiques protégées Agenais et Atlantique complètent la palette locale, avec des vins de cépages qui laissent les domaines expérimenter. Autant dire qu'à Agen, aucun dîner ne reste longtemps sans compagnie locale.

L'autre fil qui relie tout, c'est l'eau. Le canal latéral à la Garonne, creusé au XIXe siècle pour prolonger le canal du Midi jusqu'à Bordeaux, longe la ville et son port de plaisance. Les pénichettes s'y louent pour des semaines de flânerie fluviale, et la véloroute du canal des Deux Mers, qui relie l'Atlantique à la Méditerranée, fait d'Agen une étape recherchée des cyclotouristes : au rythme des écluses, on rejoint en une après-midi les vignes de Buzet ou les bastides médiévales de Monflanquin et Villeréal. Location de vélos, haltes nautiques et marchés gourmands se succèdent le long des berges plantées de platanes.

Venir à Agen reste simple : la gare, placée sur l'axe Paris – Bordeaux – Toulouse, place la capitale à moins de quatre heures par TGV, Bordeaux à environ une heure dix et Toulouse à une heure, avec une cinquantaine de trains quotidiens toutes catégories confondues. L'autoroute A62 dessert la ville entre les deux métropoles du sud-ouest. Sur place, les visites de caves se réservent à l'avance, surtout de juillet à septembre ; l'office de tourisme, installé rue Garonne, édite les cartes des caveaux et des fermes de pruneaux et programme des visites guidées du centre ancien en saison.

Quel est le meilleur calendrier ? Le printemps pour les vergers en fleur et la Garonne haute, septembre et octobre pour les vendanges et les couleurs des coteaux, l'été pour les marchés du soir et le rugby du SU Agen au stade Armandie. Comptez deux à trois nuits pour lier ville, canal, Buzet et Duras, plus une journée pour le Marmandais. Entre deux dégustations, la table agenaise fait le lien : pruneaux farcis, magrets du val de Garonne, tourons et moelleux de Duras, un condensé du département à portée de fourchette.