Béziers, la cité de Riquet entre canal et vignes

Posée sur un éperon que contourne l'Orb, Béziers commande depuis deux mille ans la route qui relie le Languedoc à l'Espagne. La sous-préfecture de l'Hérault compte 81 545 habitants au dernier recensement, ce qui en fait la deuxième ville du département derrière Montpellier, et elle vit au rythme d'un triple héritage : la vigne, le canal et la fête. La Méditerranée n'est qu'à un quart d'heure, et les collines qui l'entourent portent quelques-unes des plus vastes étendues de vignes de France.

La visite commence en haut, autour de la cathédrale Saint-Nazaire. Cette forteresse gothique, construite entre le XIIIe et le XVe siècle, remplace une église carolingienne ; ses tours massives et son cloître donnent sur un panorama qui embrasse la plaine de l'Orb et, par temps clair, les Pyrénées. On redescend vers le Pont Vieux, ouvrage du XIIe siècle aux pierres blondes encore ouvert aux piétons, puis vers le Plateau des Poètes, jardin romantique peuplé de bronzes d'Antoine Injalbert, sculpteur né dans la ville. Enfin, les allées Paul-Riquet, longue terrasse ombragée de platanes, relient ce plateau à la place de la Citadelle : c'est ici que battait le cœur commercial du Biterrois, aujourd'hui jalonné de terrasses et d'hôtels particuliers. Le souvenir de la croisade des albigeois plane toujours sur la cité : mise à sac le 22 juillet 1209 par l'armée conduite contre les cathares, la ville perdit une grande partie de ses habitants et de ses archives, avant de rebâtir sa fortune sur le commerce du vin et de l'eau.

Le nom de Riquet ramène à l'enfant du pays : Pierre-Paul Riquet, né à Béziers en 1609, imagina le canal royal du Languedoc, aujourd'hui canal du Midi, achevé en 1681. Son chef-d'œuvre local reste l'escalier de Fonserannes, construit de 1673 à 1680 : neuf écluses à l'origine, alignées sur 312 mètres pour franchir un dénivelé de 21,50 mètres. Les barques y montaient ou descendaient pendant que les chevaux suivaient les chemins de halage ; aujourd'hui, les péniches de promenade reprennent le spectacle et l'ouvrage, protégé avec l'ensemble du canal au patrimoine mondial depuis 1996, attire les familles à pied comme à vélo. À quelques centaines de mètres, le tunnel du Malpas, percé en 1679 sous la colline d'Ensérune, fut le premier tunnel-canal jamais creusé, et le pont-canal qui enjambe l'Orb achève ce musée à ciel ouvert de la navigation. L'ensemble, en service depuis plus de trois siècles, demeure le lieu de promenade préféré des Biterrois, surtout le dimanche lorsque familles, joggeurs et cyclistes s'y croisent sous les platanes.

Août transforme la ville : autour du 15, la féria remplit les arènes, bâtiment à l'antique ouvert en 1897, de courses landaises, de corridas et de concerts, tandis que les bodegas et les peñas font vibrer les rues jusqu'à tard. Cette fête populaire, l'une des grandes de France, doit beaucoup à la viticulture locale qui l'accompagne depuis l'origine.

Car le vin occupe ici le premier rang. L'Hérault figure parmi les tout premiers départements viticoles du pays, et Béziers s'offre le luxe d'avoir deux appellations voisines et singulières : le Saint-Chinian, à une vingtaine de kilomètres au nord, dont les rouges souples et les blancs vifs naissent de coteaux calcaires et de schistes ; le Faugères, un peu plus à l'est, dont les grenache et syrah gagnent en profondeur sur ses schistes bleus. La Clairette du Languedoc, minuscule appellation des rives de l'Hérault, et l'immense pays d'Oc complètent l'éventail. Les caveaux des villages de Saint-Chinian, Faugères ou Servian accueillent pour des dégustations souvent gratuites, la vente directe restant une institution biterroise. La plupart reçoivent sans rendez-vous en semaine, et les domaines ouvrent volontiers leurs chais sur réservation pour des dégustations commentées, millésime après millésime. Les routes qui mènent à Saint-Chinian traversent d'abord les coteaux de Servian et de Roujan, où l'IGP pays d'Oc signe des rouges généreux pour la table de tous les jours. Un détour par les caves coopératives, nées au début du XXe siècle, éclaire aussi l'histoire sociale de ce vignoble.

Les musées agrémentent les journées de pluie : le musée des Beaux-Arts, installé dans l'hôtel Fabregat, conserve des tableaux nordiques et français, tandis que le musée du Biterrois raconte l'archéologie et les traditions rurales. Les amateurs d'histoire suivront aussi les traces de la croisade de 1209, dont le sac de la ville marqua durablement la mémoire locale.

Côté accès, la gare de Béziers met la capitale à quatre heures et quelques de TGV, via Narbonne et Montpellier ; les TER desservent Sète, Agde et Narbonne en moins d'une demi-heure. L'autoroute A9 longe la ville par l'est, l'aéroport Béziers-Cap d'Agde se pose à une douzaine de kilomètres, et la voie verte de La Méditerranée à vélo longe le canal vers Agde et Sète, idéale pour relier la ville aux plages de Vias et de Valras.

Un bon programme tient en trois temps : cathédrale et vieille ville le matin, allées Paul-Riquet et marché à midi, Fonserannes et caveaux l'après-midi. L'office de tourisme, qui tient une antenne rue du Canal Royal à Fonserannes même, vend une City Card donnant accès aux principaux sites. D'avril à octobre, entre vendanges et féria, Béziers s'impose comme la base la plus logique pour combiner canal, plage et dégustation des crus du Languedoc.