Montpellier, la studieuse aux portes des garrigues

Préfecture de l'Hérault et septième commune de France, Montpellier affiche l'énergie d'une des métropoles les plus jeunes du pays. Ses 310 240 habitants, chiffres du recensement 2023, occupent un centre compact né il y a plus de mille ans autour du château des Guilhem, étendu depuis vers la mer et les garrigues. La Méditerranée n'est éloignée que d'une dizaine de kilomètres à vol d'oiseau, et les premiers coteaux viticoles surgissent dès la sortie nord : peu de villes françaises autorisent un pareil va-et-vient entre culture urbaine, plage et caveaux. Née vers l'an mil d'un bourg marchand, la cité a plus que doublé de population depuis les années 1960, ce qui se lit dans ses quartiers neufs comme dans l'effervescence de ses facultés.

Le cœur battant reste la place de la Comédie, vaste ellipse piétonne que domine l'Opéra Comédie, salle à l'italienne de 1888. De là, l'Écusson — le centre historique — déploie ses ruelles étroites, ses hôtels particuliers et ses places ombragées, jusqu'à la cathédrale Saint-Pierre, forteresse gothique aux contreforts massifs. Les tours de la Babote et des Pins, derniers témoins des remparts médiévaux, jalonnent la vieille enceinte disparue. Plus à l'ouest, la promenade du Peyrou aligne sa porte triomphale, sa statue équestre et sa vaste esplanade d'où la vue porte jusqu'au pic Saint-Loup par temps clair ; l'aqueduc Saint-Clément, aux arches blanches, amène l'eau depuis des sources lointaines et sous les Arceaux, le marché hebdomadaire installe ses étals.

L'université a fait la renommée mondiale de la ville. La faculté de médecine, fondée en 1220, passe pour la plus ancienne du monde occidental encore en activité ; elle voisine avec le jardin des plantes, créé en 1593 par Pierre Richer de Belleval à la demande d'Henri IV, premier jardin botanique royal de France. Le lieu conserve serres, écoles de botanique et arbres remarquables, dont un ginkgo bicentenaire. Ces deux sites, joints au musée d'histoire de la médecine, content huit siècles de savoir médical montpelliérain.

L'art n'est pas en reste. Le musée Fabre, l'un des grands musées de peinture de province, doit sa naissance au legs du peintre François-Xavier Fabre au début du XIXe siècle ; ses cimaises courent du XVIIe siècle français à l'art contemporain. Face à lui, la rue Jean-Jaurès mène au quartier Antigone, immense composition néoclassique dessinée par Ricardo Bofill à partir de 1978, et au Lez que bordent des tours récentes. Les quatre lignes de tramway, dont les rames furent habillées par de grands créateurs, relient ces quartiers entre eux avec une élégance rare.

Le vin entre ensuite en scène, et plus tôt qu'on ne croit : Montpellier compte des vignes dans sa proche banlieue, héritage des folies, ces châteaux d'agrément bâtis aux XVIIe et XVIIIe siècles par la noblesse locale. Le domaine de Flaugergues, l'une des plus célèbres, produit toujours et reçoit les visiteurs entre ses chais et ses jardins à la française ; la Mogère et l'Engarran, voisines, partagent ce destin de folies viticoles ouvertes aux curieux. Ces domaines urbains permettent une dégustation sans même quitter l'agglomération.

Vingt-cinq kilomètres au nord, l'appellation Pic Saint-Loup donne son plein sens au séjour. Cette aire de 1 473 hectares, travaillée par 86 opérateurs, tire son nom d'une crête calcaire visible de loin ; la syrah doit y dominer les assemblages et donne des rouges de garde, parfumés de garrigue, que les caveaux de Saint-Jean-de-Cuculles, Saint-Mathieu-de-Tréviers ou Claret servent directement aux visiteurs. À l'ouest, la dénomination Grès de Montpellier, rattachée à l'appellation Languedoc, court sur les coteaux de la métropole, prolongée par les Terrasses du Larzac à trois quarts d'heure de route. Au sud enfin, près des étangs, le Muscat de Mireval signe des vins doux parfumés, mutés sur moût selon la tradition des vins doux naturels, à savourer jeunes sur leurs arômes de raisin frais ; l'IGP pays d'Oc couvre de son côté de vastes vignobles de cépages variés. Sur les hautes terrasses du Larzac, les rouges gagnent chaque année des éloges, et plusieurs domaines y reçoivent sur rendez-vous pour des verticales de millésimes.

Les accès facilitent tout. L'aéroport Montpellier-Méditerranée, premier aéroport de la côte entre Nice et Barcelone côté ville, se pose à dix minutes du centre ; la gare Saint-Roch place Paris à environ trois heures un quart par TGV ; l'A9 et l'A709 irriguent la région ; location de vélos et Méditerranée à vélo permettent de relier Palavas et les plages sans voiture. Sur place, le tramway dessert les quartiers et les communes voisines, si bien que la table, la plage et la cave s'enchaînent dans la même journée.

Le programme idéal tient en trois jours : Comédie, Écusson et Peyrou le premier ; faculté de médecine, jardin des plantes et musée Fabre le deuxième ; folies viticoles et Pic Saint-Loup le troisième, avec un détour par les marchés pour le panier pique-nique. L'office de tourisme de l'Esplanade de l'Europe propose visites guidées et excursions vers les caveaux. Du printemps aux vendanges, Montpellier demeure la porte la plus souriante du Languedoc viticole, un verre de Grès de Montpellier à la main. Les cueillettes du Pic Saint-Loup se vivent fin septembre : les caveaux publient alors leurs journées portes ouvertes.