Fronsac, la butte aux deux appellations

Sur la rive droite de la Dordogne, à trente-cinq kilomètres au nord-est de Bordeaux et cinq kilomètres au nord-ouest de Libourne, Fronsac affiche la taille d'un village, 1 130 habitants au recensement de 2023, et l'orgueil d'un nom que deux appellations portent ensemble : Fronsac et Canon-Fronsac. Le bourg s'adosse à un tertre calcaire, point haut du territoire communal à quatre-vingt-quatre mètres d'altitude, dernière bosse des plateaux du Fronsadais avant la vallée. De la butte, la vue balaie les rangs de vignes, file vers le confluent de la Dordogne et de l'Isle et, par jour clair, ramasse au loin les clochers de l'Entre-deux-Mers. On vient ici pour le calme des coteaux, à quinze minutes de l'agitation de Saint-Émilion.

Le site attire les hommes depuis si longtemps que la légende s'y confond avec la chronique. Les Gaulois tenaient marché sur la hauteur, Rome y éleva un autel, et le syndicat viticole fait remonter au tout début de la dynastie carolingienne, dès 769, la construction d'un castrum par Charlemagne. Les Vikings du chef Hasting pillèrent la place en 849. Au Moyen Âge, une forteresse réputée imprenable couronna le tertre, avant que les guerres du Grand Siècle ne l'emportent : son commandant fut décapité en 1620 et la forteresse rasée trois ans plus tard. Henri IV érigea Fronsac en duché-pairie au bénéfice de la maison d'Épernon ; le duché passa ensuite aux Richelieu, qui le gardèrent jusqu'à la Révolution. Le plus fameux d'entre eux, le maréchal de Richelieu, bâtit sur la butte une résidence de plaisance où ses fêtes retentissantes portèrent les vins du cru jusqu'à la table de Versailles.

Ce passé bruyant a laissé une trace durable : au dix-huitième siècle, les noms de Fronsac et de Canon-Fronsac jouissent d'une réputation telle que la région apparaît, selon les historiens du vignoble, comme le berceau de la notion de cru dans le Libournais. La reconnaissance officielle suivit : l'appellation Fronsac obtint son classement en appellation d'origine contrôlée en 1976, Canon-Fronsac la rejoignant plus tard dans les textes. Aujourd'hui, l'AOC Fronsac couvre huit cents hectares répartis sur sept communes — Fronsac, Saint-Aignan, La Rivière, Saint-Michel-de-Fronsac, Saint-Germain-la-Rivière, Saillans et Galgon — exploitées par une centaine de viticulteurs, avec des propriétés familiales de huit hectares en moyenne et près de cinq millions de bouteilles par an. Canon-Fronsac, enserrée dans cet ensemble sur les deux communes de Fronsac et Saint-Michel-de-Fronsac, ne dépasse pas deux cent cinquante hectares et quarante viticulteurs : l'une des plus petites appellations du Bordelais, qui tire de ses croupes argilo-calcaires environ un million six cent quatre-vingt mille cols annuels.

La géologie explique ces différences de ton. Les plateaux offrent des calcaires durs, les coteaux de la molasse du Fronsadais, cette argile à cailloux typique du secteur, et les textes de l'appellation exigent au moins cinq mille pieds à l'hectare : des vignes serrées, taillées court, qui mûrissent des merlots profonds, complétés de cabernets francs et sauvignons. Les vins qui en sortent comptent parmi les plus structurés de la rive droite, sombres et tanniques jeunes, capables de dix ans de cave sur les meilleurs coteaux.

La visite commence d'elle-même au sommet du tertre. Le jardin public aménagé sur la butte, planté d'essences d'ornement, garde la mémoire des vieux moulins à vent dont plusieurs corps subsistent sur les crêtes voisines ; les sentiers de randonnée communaux, dont une boucle dédiée « entre château et vieux moulins », cousent le parcours entre domaines et points de vue. Un peu plus bas, la Maison des vins de Fronsac, tenue par le syndicat viticole, propose toute l'année la découverte d'environ cent dix vins de l'appellation, dégustés face au paysage des deux vallées : le meilleur poste d'observation pour comprendre, verre en main, ce que la molasse et le calcaire font ici au merlot.

Les châteaux ouverts complètent le tableau. Le château de La Dauphine, demeure du dix-huitième siècle posée dans les vignes, organise visites guidées, parcours d'assemblage et déjeuners ; d'autres propriétés, du château Gaby aux petites maisons familiales, reçoivent sur rendez-vous pour des dégustations commentées et la vente directe. Chaque année, les Portes ouvertes de Fronsac et Canon-Fronsac rassemblent pendant deux jours une trentaine de châteaux ouverts au public, avec visites de chais, dégustations et animations patrimoniales : le rendez-vous idéal pour comparer les crus d'un même coteau. Le reste du temps, la route des vins Saint-Émilion-Pomerol-Fronsac structure les itinéraires et mène naturellement le visiteur de la butte vers les grands noms voisins.

Car le rayon de trente kilomètres autour du bourg est d'une densité rare. Saint-Émilion et son village classé au patrimoine mondial attendent à une quinzaine de kilomètres, Pomerol et ses stars confidentielles à une douzaine, Libourne et ses halles à cinq, les côteaux de Castillon à l'est, le Blayais et sa citadelle au nord-ouest, Bordeaux enfin au sud-ouest. L'office de tourisme du Fronsadais, dont l'antenne couvre le secteur, se présente dans le triangle Bordeaux-Blaye-Saint-Émilion, à moins de trente minutes de route de chacun.

Côté accès, l'autoroute A10, qui relie Paris à Bordeaux, et l'A89, qui dessert Libourne, suffisent à poser le vignoble aux portes du village ; la gare de Libourne, sur la grande ligne Paris-Bordeaux, se trouve à six kilomètres, et l'aéroport de Bordeaux-Mérignac à une cinquantaine. Les cyclistes préféreront les routes secondaires vallonnées, plus exigeantes que plates, mais récompensées par les points de vue ; à deux pas, le moulin du Grand Puy, restauré par une association à Lansac, rappelle que le Fronsadais fut aussi pays de farine.

Quand venir ? De septembre à octobre, les vendanges teignent les coteaux de rouge et d'or ; le printemps aligne les rangs verts sur la molasse désherbée ; l'hiver rend les caveaux plus bavards. Une journée type s'impose d'elle-même : montée à la butte le matin, dégustation à la Maison des vins à midi, visite d'un château l'après-midi, dîner à Libourne. Fronsac se déguste ainsi, à hauteur de village, loin des cars mais à portée de verre de tous les grands noms du Libournais.