Hyères, les palmiers et les vignes de la mer

Dernier repli de la Provence avant la mer, Hyères étire ses quartiers du massif des Maures jusqu'à la presqu'île de Giens, à une quinzaine de kilomètres à l'est de Toulon. La commune comptait 55 858 habitants d'après les chiffres légaux de 2023, de quoi en faire la grande ville du sud-ouest varois. On la surnomme Hyères-les-Palmiers pour les milliers de palmiers plantés depuis le XIXe siècle, époque où l'aristocratie européenne venait y passer l'hiver ; ces jardins d'acclimatation ont laissé à la ville son visage de station végétale.

La vieille ville garde la mémoire médiévale : sur sa colline, les ruines du château des seigneurs de Fos surveillent les toits, des pans de remparts cernent les ruelles, et la place Massillon réunit cafés et maisons à volets. En contrebas, les marais salants dessinent un paysage à part ; les vieux salins et les salins des Pesquiers, acquis par le Conservatoire du littoral, accueillent des colonies de flamants roses que l'on observe depuis les sentiers, entre bassins roses et odeur de sel.

Sur les hauteurs du mont des Oiseaux, la villa Noailles signe l'autre patrimoine de la ville : commande passée en 1923 au tout jeune Robert Mallet-Stevens par Charles et Marie-Laure de Noailles, la demeure cubiste de 1925 est devenue centre d'art consacré à la mode, au design et à la photographie. Le festival international de mode et de photographie s'y tient chaque printemps depuis 1985, révélant des créateurs devenus célèbres, et les visites conduites par l'office de tourisme ouvrent la piscine de plein air, le gymnase et les terrasses panoramiques.

Face à la ville, les îles d'Or forment un chapelet que l'on atteint en navette depuis la pointe de la Tour Fondue, en une quinzaine de minutes. Porquerolles, la plus vaste, protège des plages de sable et des criques ; l'État en a racheté la majeure partie dès 1971 pour la soustraire à la spéculation, et le Conservatoire du littoral poursuit cette garde. Port-Cros, plus sauvage, abrite depuis 1963 le premier parc national marin d'Europe, où la plongée se pratique encadrée. Le Levant, militaire et naturiste, se visite partiellement ; trois caractères pour un même archipel.

Le vin relie tout ce monde. L'appellation Côtes de Provence, reconnue en 1977, couvre la plaine hyéroise et une partie des coteaux ; le rosé y domine très largement, servi frais sur les tables du littoral. Aux portes de la ville s'étendent deux dénominations géographiques réputées, La Londe du côté des Maures et Pierrefeu sur les première pentes, des terroirs chauds où le mourvèdre mûrit à souhait. Rolle, grenache, cinsaut, syrah et le rare tibouren, cépage emblématique de la presqu'île, composent des assemblages tendus et salins, à boire dans l'année.

Porquerolles cultive d'ailleurs son propre vignoble : sur les plateaux de l'île, un domaine certifié en agriculture biologique élabore des Côtes de Provence blancs, rosés et rouges, dont les bouteilles gagnent les cartes des restaurants du continent. La traversée du matin suivie d'une dégustation face au phare du cap d'Arme constitue l'une des sorties les plus mémorables du secteur, à réserver dès le printemps, les navires comme les caveaux se remplissant vite.

Sur le continent, la dégustation s'organise autour des domaines de la plaine et du bord d'étang : rouges structurés à base de mourvèdre pour la garde, rosés de gastronomie, blancs de rolle d'une fraîcheur maritime. Plusieurs maisons familiales ouvrent toute l'année sur la route de La Londe, où caveaux voûtés et cuves se côtoient sous les pins. Anchoïade, tapenade, daube provençale et poissons grillés appellent ces cuvées ; servez les rosés entre huit et dix degrés et n'oubliez pas qu'un Bandol, né du mourvèdre des communes voisines à une demi-heure de route, dispute aux rosés la vedette des tables.

Le rivage complète le tableau : la plage de l'Almanarre, sur le cordon de Giens, compte parmi les spots de funboard et de kitesurf les plus célèbres d'Europe grâce au vent qui s'engouffre entre presqu'île et îles ; le double tombolo de Giens, deux flèches de sable reliant l'ancienne île au continent, s'observe depuis les sentiers des Pesquiers. Le sentier du littoral relie les deux bras de ce cordon en une marche facile d'une matinée. Cyclistes et marcheurs suivent le littoral de la Capte à la Badine au milieu des pins parasols.

Rejoindre Hyères ne pose aucun problème : l'aéroport Toulon-Hyères se pose à trois kilomètres du centre, la gare, terminus de la ligne, met Toulon à vingt minutes en TER et reçoit quelques TGV directs de Paris en saison ; l'autoroute A57 puis la voie rapide mènent de l'agglomération toulonnaise en une demi-heure, et les parkings de la Tour Fondue servent les embarquements pour les îles. Les réseaux de bus desservent Giens et les plages toute l'année.

D'avril à juin puis de septembre à octobre, la lumière reste franche sans la foule de juillet : c'est le meilleur créneau pour enchaîner une visite de la villa Noailles le matin, un rosé à l'ombre des palmiers à midi, l'île l'après-midi et les flamants des salins au couchant. Les vendanges de septembre s'animent tôt sur les îles, la chaleur y mûrissant les grenaches une quinzaine de jours avant la plaine. L'équipe de l'office de tourisme, avenue de Belgique, publie les horaires de navettes et liste les domaines ouverts à la vente directe, précieux pour boucler un séjour entre mer, art et vin.