Clisson, un coin d'Italie sur la Sèvre nantaise

Là où la Sèvre nantaise rencontre la Maine, Clisson détache ses façades claires et ses toits de tuiles rondes sur un socle de granit : à trente kilomètres au sud-est de Nantes, la commune de Loire-Atlantique comptait 7 452 habitants au dernier recensement, de quoi garder les allures d'une petite ville à taille de flânerie. Les cartes postales parlent d'un coin d'Italie en pays nantais ; les ceps de melon de Bourgogne, eux, rappellent que l'on se trouve au cœur du plus grand vignoble de blancs secs de la région.

La visite commence en hauteur, au château médiéval construit entre le XIe et le XIVe siècle par les puissants seigneurs de Clisson, dont Olivier de Clisson, connétable de France sous Charles VI. Forges, courtines et tours ruinées composent un décor romantique au-dessus de la rivière ; le site se visite du mercredi au dimanche selon la saison, fermé en janvier, et des visites guidées sont proposées pendant les vacances scolaires. Depuis les remparts, l'œil suit la Sèvre vers les gorges qu'elle creuse en amont.

L'originalité de la ville tient ensuite à son deuxième visage. Incendiée pendant les guerres de Vendée, à la fin du XVIIIe siècle, Clisson fut largement rebâtie au début du siècle suivant dans le goût toscan, sous l'impulsion du diplomate François Cacault, de son frère Pierre et du sculpteur lyonnais François-Frédéric Lemot, épris d'Italie : loggias, façades ocre, arcades et tuiles romaines remplacèrent les pans brûlés. Les halles du XIVe siècle, l'église Notre-Dame de style néo-classique et le temple de l'Amitié, chapelle à fronton inspirée de l'Antiquité, jalonnent un centre qui se parcourt en une heure, mus par les visites guidées dites des Essentiels.

Aux portes sud, le domaine de la Garenne Lemot prolonge cette parenthèse italienne : ce parc romantique dessiné par Lemot et ses amis, planté de conifères et animé de fabriques, culmine entre Clisson, Gorges et La Chapelle-Heulin. Les sentiers y grimpent vers la villa du maître et des points de vue sur la vallée ; c'est la promenade idéale entre deux dégustations, à condition d'avoir de bonnes chaussures.

Car la vraie richesse du coin pousse sur les coteaux. L'appellation Muscadet Sèvre et Maine, la plus étendue du vignoble nantais, enveloppe la ville de ses quelque huit mille hectares, plantés presque exclusivement en melon de Bourgogne. Ici, la roche change : le granit de Clisson et le gabbro de Gorges, roches sombres du massif armoricain, donnent aux vins une empreinte minérale que les vignerons aiment opposer aux schistes plus au nord. Le fameux sur lie désigne simplement ces bouteilles qui attendent leur acheteur sur leurs levures fines, gagnant en rondeur ce qu'elles tiennent de la fraîcheur.

Clisson a même donné son nom à l'une des dénominations qui distinguent les terroirs les plus précis de l'appellation : homologuée en 2011 en compagnie de Gorges et du Pallet, la mention cru communal Clisson couronne des parcelles âgées plantées sur les arènes granitiques, menées avec des rendements maîtrisés et un élevage sur lies prolongé, généralement entre dix-huit et vingt-quatre mois. Il en sort des blancs tendus, salins, capables de patienter en cave bien au-delà de l'image d'un muscadet bu dans l'année : les plus convaincus les servent sur une volaille ou un poisson en sauce, après un passage en carafe.

Pour goûter sur place, les solutions ne manquent pas : la cave coopérative des Vignerons de la Vallée de Clisson aligne ses rayons près du centre, et les domaines familiaux ouvrent leurs chais sur les communes voisines, de Gorges à Monnières, souvent sur appel téléphonique. La vente directe demeure la règle, pratique pour repartir avec un assortiment de crus communaux et de classiques sur lie à comparer à la maison.

La table, enfin, épouse le vin : le beurre blanc nantais, émulsion montée pour accompagner le poisson, trouve là sa patrie d'élection, et les produits de la côte atlantique, à trois quarts d'heure de route, montent volontiers jusqu'aux bistrots de la ville. Un gâteau nantais, moelleux au beurre et au rhum, clôt le repas sans prétention, pendant qu'un verre de gros plant, l'autre blanc du pays tiré de la folle blanche, rafraîchit l'après-midi.

On rejoint Clisson sans voiture : le tram-train parti de Nantes y aboutit en une demi-heure environ, à raison d'un départ par heure, et la ligne se prolonge vers Cholet par plusieurs allers-retours quotidiens. Les automobilistes suivent la vallée de la Sèvre depuis Nantes en une quarantaine de minutes ; l'aéroport Nantes-Atlantique se rejoint en trois quarts d'heure. Le Pass Nantes, qui combine transports et monuments, inclut d'ailleurs le château et l'aller-retour en train, une formule appréciée des visiteurs d'un jour.

Le meilleur moment pour venir s'étend de mai à septembre, quand les terrasses envahissent les places et que les vignes rougissent à peine ; septembre ajoute le spectacle des vendanges et des caves en effervescence. Un week-end suffit alors pour accorder château, Garenne Lemot et caveaux, en calant la visite du château sur ses jours d'ouverture. Clisson joue la carte du dépaysement facile : une heure de train depuis la grande ville, un accent toscan sur le granit breton, et des bouteilles qui voyagent mieux que les souvenirs.