Nuits-Saint-Georges, entre pinot noir et crème de cassis

Chef-lieu de canton de Côte-d'Or comptant 5 235 habitants au recensement de 2023, Nuits-Saint-Georges occupe la porte sud de la Côte de Nuits, là où la route des Grands Crus entame sa descente vers Beaune. La commune s'est longtemps appelée simplement Nuits : en 1892, ses habitants ont obtenu d'accoler au nom de la ville celui du Saint-Georges, leur vignoble le plus coté, geste prémonitoire à une époque où les appellations n'existaient pas encore. En 1970, les villages de Concoeur et de Corboin ont fusionné avec elle. Aujourd'hui, le Meuzin traverse une bourgade viticole animée, dont les hôtels particuliers rappellent la fortune des maisons de négoce qui expédiaient jadis les vins de la côte vers l'Europe du Nord.

Le vin compose ici la première des conversations. L'appellation Nuits-Saint-Georges, reconnue en 1936, couvre le territoire de la ville et celui de Prémeaux-Prissey, au sud : environ 290 hectares de pinot noir en appellation village, dont près de 130 hectares classés en premier cru, complétés d'une infime production de blancs. Sa hiérarchie étonne : aucun grand cru, mais 41 climats promus premiers crus, des Vaucrains et des Pougets jusqu'aux Didiers, accrochés aux pentes d'exposition est et sud. Le climat Saint-Georges lui-même, noyau historique du vignoble, alimente régulièrement les conversations sur une éventuelle promotion au rang supérieur. Dans le verre, ces rouges sombres comptent parmi les plus complets de la côte : fruits noirs, notes épicées et une trame tannique qui récompense quelques années de cave.

Comme sa rivale beaunoise, la ville possède ses Hospices et leur domaine viticole. Une première maison de soin ouvre vers 1270, dans les dernières années du règne de Saint-Louis ; l'hôpital actuel naît à la fin du XVIIe siècle, sa salle Saint-Laurent accueillant ses premiers malades en 1692. Le vignoble hospitalier se constitue par donations : en 1688, Hugues Perdrizet offre deux ouvrées de vigne, première pierre d'un patrimoine qui dépasse aujourd'hui douze hectares, entre cuvées village et premiers crus, avec en prime le monopole des Didiers. Depuis 2016, l'hôpital nuiton fait partie du même ensemble hospitalier que les Hospices Civils de Beaune. Chaque printemps, la vente aux enchères des vins du domaine réunit négociants et amateurs au château du Clos de Vougeot, quelques kilomètres au nord ; la Cuvée des Bienfaiteurs, pièce de charité, reverse son produit à une association.

Autre signature locale : le cassis. Nuits-Saint-Georges en a fait une spécialité, et le Cassissium, 8 passage Montgolfier, consacre à la baie noire un musée interactif doublé d'une visite guidée de la liquoristerie Védrenne, où l'on suit la crème de cassis de la baie à la bouteille avant une dégustation commentée. Ouvert sept jours sur sept, l'équipement s'accorde idéalement à une journée de caveaux ; il rappelle aussi que le célèbre kir, né à Dijon, doit son fruit aux cassis de la côte.

Le patrimoine bâti se parcourt entre deux dégustations : l'église Saint-Symphorien veille sur la rue principale, la halle accueille le marché, et les caves voûtées des maisons de vin s'ouvrent çà et là sous les maisons. Au Caveau Nuiton, salle voûtée du centre, la Confrérie des Chevaliers du Tastevin a tenu, le 16 novembre 1934, sa séance fondatrice, avant de faire du château du Clos de Vougeot voisin son quartier général ; les banquets d'intronisation des chevaliers demeurent des rendez-vous du calendrier viticole bourguignon.

Autour de la ville, les grands noms se visitent en un quart d'heure de route : le château du Clos de Vougeot et son vignoble monopole à six kilomètres, Vosne-Romanée et sa Romanée-Conti à huit, Gevrey-Chambertin et ses neuf grands crus à une quinzaine. Beaune et ses Hospices attendent à une vingtaine de kilomètres au sud, Dijon à une demi-heure au nord. Depuis 2015, cette mosaïque de climats délimités figure, avec les deux villes, au patrimoine mondial de l'UNESCO ; les chemins vicinaux grimpent des dernières maisons vers les Hautes-Côtes et leurs panoramas sur la plaine de Saône. Fin janvier, la Saint-Vincent tournante, grande fête ambulante du vignoble bourguignon relancée dans les années 1930, transforme tour à tour un village de la côte en décor de fête, processions et dégustations comprises.

Côté accès, la gare de Nuits-Saint-Georges, sur la ligne TER reliant Dijon à Chalon-sur-Saône par Chagny, place Dijon à une vingtaine de minutes de trajet ; la ligne 113 du réseau Mobigo double le train entre Dijon, Nuits et Beaune, pratique pour rentrer d'un caveau sans conduire. L'autoroute A31 se rejoint par les échangeurs de Beaune ou de Chalon-sur-Saône, et les cyclistes filent sur la Voie des Vignes depuis Beaune ou suivent la route des Grands Crus, balisée de bout en bout jusqu'aux portes de Dijon. L'office de tourisme Gevrey-Chambertin Nuits-Saint-Georges, installé au 3 rue Sonoys, tient à jour la liste des caveaux ouverts et vend les visites commentées.

Reste à composer la journée idéale : une matinée dans les pentes des premiers crus, un détour par l'Hôtel-Dieu, l'après-midi au Cassissium, puis un caveau pour mettre face à face un village et un Vaucrains. Les vignerons reçoivent le plus souvent sur rendez-vous ; au printemps, pendant les vendanges ou quand approche la vente de mars, la ville vit au rythme du vin. Peu de bases d'hébergement mieux placées pour lire la Côte de Nuits, verre en main, du Chambertin aux portes de Dijon jusqu'aux premiers crus qui veillent sur Prémeaux.