Tain-l'Hermitage, la dégustation au pied de la colline

Peu de villes de cette taille peuvent aligner autant de rendez-vous gourmands. Tain-l'Hermitage compte 5 915 habitants au recensement de 2023 et s'étire sur la rive gauche du Rhône, face à Tournon-sur-Rhône, à une vingtaine de kilomètres au nord de Valence. La gare, les caveaux et la chocolaterie se côtoient sur à peine plus d'un kilomètre, ce qui en fait l'une des destinations œnotouristiques les plus compactes de la vallée du Rhône : on y vient en train, on y déguste à pied, on n'en repart qu'à regret.

La renommée tient d'abord à la colline. L'appellation Hermitage, reconnue parmi les toutes premières AOC du Rhône en 1937, couvre 137 hectares sur les communes de Tain-l'Hermitage, Crozes-Hermitage et Larnage. Ses terrasses granitiques, soutenues par des murets centenaires, portent la syrah pour des rouges sombres et taillés pour la garde, et la marsanne pour des blancs profonds, souvent vineux, parmi les plus réputés de France. Les lieux-dits les plus cités, les Bessards, le Méal, les Greffieux, s'étagent du fleuve jusqu'à la petite chapelle blanche qui couronne le sommet, repère des randonneurs et des photographes.

La colline se gravit par des sentiers partagés avec les tracteurs : une heure de montée suffit pour lire le vignoble, dominé çà et là par des amandiers et des figuiers, avant de redescendre vers les caveaux. On pense à réserver de bonnes chaussures et de l'eau l'été, car les pentes exposées au sud cuisent dès juillet, et l'on veille à rester sur les chemins publics, la plupart des parcelles appartenant à des propriétés privées.

Autour de ce joyau s'étend Crozes-Hermitage, la plus vaste appellation du Rhône septentrional : 2 139 hectares plantés sur onze communes, reconnue elle aussi en 1937, où la syrah occupe environ neuf dixièmes des surfaces. Ici, les coteaux de granit laissent place à des plateaux d'argile roulée qui donnent des rouges plus souples, à boire plus jeunes, et des blancs de marsanne et de roussanne pleins de fruits. Le contraste entre les deux appellations voisines constitue précisément l'intérêt d'une dégustation comparative depuis Tain : deux terroirs, deux styles, un même point de chute. Les vignerons proposent volontiers cette comparaison à la table de dégustation, et l'on comprend vite pourquoi les deux appellations partagent souvent les mêmes maisons et les mêmes familles.

La ville doit aussi beaucoup à sa cave coopérative. Fondée en 1933 par Louis Gambert de Loche à l'initiative de dizaines de vignerons indépendants, la Cave de Tain rassemble aujourd'hui environ trois cents familles d'adhérents et vinifie des raisins des cinq appellations voisines, Hermitage en tête : avec une vingtaine d'hectares détenus en propre sur la colline, elle en est le premier propriétaire. La visite de ses chais, ouverte au public une grande partie de l'année, reste l'une des plus pédagogiques du secteur, complétée par les caveaux des maisons de négoce installées de longue date dans la commune, dont certains noms figurent parmi les plus célèbres du vin français.

Face aux caves, un autre temple attire les familles : la Cité du Chocolat, ouverte en 2013 par la chocolaterie Valrhona sur son site historique de l'avenue du Président-Roosevelt. Le parcours immersif suit la fève de la plantation à la tablette, avec ateliers, démonstrations de dégustation et boutique en fin de visite. L'accord chocolat-vin s'y travaille sérieusement, et nombre de visiteurs programment la matinée colline, l'après-midi chocolat, dans un enchaînement que la ville assume pleinement.

Un pont singulier relie enfin les deux rives : construit en 1825 par l'ingénieur lyonnais Marc Seguin, il compte parmi les tout premiers ponts suspendus à câbles d'Europe et demeure l'emblème du paysage urbain. De l'autre côté du Rhône, Tournon-sur-Rhône répond avec son château-musée Renaissance surplombant le fleuve, ses lycées historiques et ses ruelles commerçantes, tandis que les coteaux ardéchois alignent les appellations Saint-Joseph puis Cornas à un quart d'heure de route. D'une rive à l'autre, la boucle complète un tableau que peu de territoires peuvent égaler, entre vins, histoire et paysage fluvial.

Les accès facilitent tout. La gare de Tain-l'Hermitage, sur la ligne TER de Valence à Lyon, place la préfecture drômoise à une vingtaine de minutes de trajet, et la gare TGV d'Alixan, à une quinzaine de kilomètres, raccorde la ville à Paris en quelques heures via Valence. L'autoroute du Soleil frôle la commune de sa sortie dédiée, et la ViaRhôna passe sur les quais, offrant aux cyclistes une halte gourmande entre deux étapes. Les aéroports de Lyon et de Marseille encadrent le territoire à distance raisonnable, et les locations de vélos locales complètent la panoplie pour les visiteurs qui préfèrent laisser la voiture au garage entre deux caveaux.

Reste le calendrier. D'avril à juin, la colline verdoie et les caveaux affichent leurs horaires complets ; septembre et octobre transforment les pentes en chantier joyeux, les vendangeurs coupant la syrah à la main dans la poussière dorée ; l'hiver ralentit le rythme sans fermer les dégustations, la chapelle veillant sur les vignes nues. Comptez deux jours sur place pour goûter Hermitage et Crozes dans deux maisons différentes, monter à la chapelle, traverser le pont vers Tournon et laisser une demi-journée au chocolat. Depuis les premiers arpents de syrah jusqu'aux dernières tablettes de la Cité, Tain-l'Hermitage condense en un seul séjour ce que la vallée du Rhône fait de meilleur.