La Vallée du Rhône, deuxième vignoble d'AOC de France

Suivre le Rhône de Vienne à Avignon, c'est lire la carte des vins de France en longeant l'eau. Selon les chiffres clés 2025 de son interprofession, la Vallée du Rhône constitue le deuxième vignoble d'appellation du pays, en surface comme en volume : 60 223 hectares d'AOC ont été déclarés pour la récolte 2025, pour un peu plus de deux millions d'hectolitres, produits par 6 371 exploitations réparties sur six départements, de la Loire et l'Ardèche à la Drôme, au Gard et au Vaucluse. Trente appellations d'origine contrôlée se partagent ce couloir, des coteaux granitiques du nord aux plaines de galets du sud. Le fleuve y sert de colonne vertébrale : né des glaciers alpins, il traverse des gorges puis des plaines de plus en plus méditerranéennes, et le mistral qui le remonte assèche les vignes quand il forcit.

La partie septentrionale, entre Vienne et Valence, cultive la pente. Les vignes de syrah s'accrochent aux schistes et aux gneiss des rives, parfois à flanc de muraille : la Côte-Rôtie couvre 342 hectares, Cornas 162, l'Hermitage s'agrège sur sa colline légendaire de 137 hectares, tandis que Crozes-Hermitage, avec 2 139 hectares, forme la plus vaste aire du secteur. Les blancs y tiennent un rôle majeur : Condrieu, 216 hectares, honore le viognier seul, Château-Grillet, quatre hectares, demeure l'une des plus petites AOC de France, et Saint-Péray, sur 128 hectares, signe des blancs et effervescents de marsanne et roussanne. Saint-Joseph complète le tableau sur plus de 1 500 hectares entre les deux rives.

En aval de Montélimar, le climat méditerranéen change la donne. Le grenache roi s'y accommode des étés secs et du mistral qui balaie les vignes, sur des terrasses de galets roulés qui emmagasinent la chaleur du jour. Châteauneuf-du-Pape, Gigondas et ses 1 184 hectares, Vacqueyras, 1 421, Cairanne, Rasteau ou encore Vinsobres signent les rouges profonds du sud ; Tavel, 781 hectares, revendique pour sa part le titre de premier rosé de France. Les dix-huit crus des Côtes du Rhône ont accueilli en 2024 un nouveau venu, Laudun, promu du rang des villages. Deux vins doux naturels, le muscat de Beaumes-de-Venise et le rasteau, ajoutent la note sucrée de l'ensemble.

Autour de ce noyau, les appellations régionales structurent les volumes : les Côtes du Rhône couvrent 26 777 hectares et les Côtes du Rhône Villages 8 019, dont vingt-et-un villages autorisés à afficher leur nom géographique. Les AOC voisines étoffent la carte : Ventoux et ses 4 987 hectares, Luberon, 2 781, Costières de Nîmes, 2 145, Grignan-les-Adhémar, Duché d'Uzès, Côtes du Vivarais, sans oublier le Diois et sa Clairette de Die, 1 355 hectares de blancs effervescents et doux, adossés au Crémant de Die. La mosaïque s'étire au total sur plus de deux cents kilomètres de berges.

Les cépages dessinent la personnalité de chaque moitié. En 2025, le grenache noir occupe 32 379 hectares, la syrah 22 189, suivis du carignan, 3 563, du mourvèdre, 2 749, et du cinsault, 2 003 ; côté blancs, le viognier couvre 1 600 hectares, le grenache blanc 2 066 et la roussanne 1 209, la marsanne se concentrant sur les terroirs du nord. Quelques cépages anciens refont surface, à l'image du carignan, dont l'interprofession célèbre la seconde jeunesse dans les assemblages méridionaux. La récolte se répartit en 73 % de rouges, 14 % de rosés, 10 % de blancs et 3 % d'effervescents. La conversion environnementale y progresse vite : le quart des volumes certifié en agriculture biologique, plus d'un tiers en haute valeur environnementale.

Le vignoble traverse néanmoins un passage délicat. Les surfaces déclarées sont passées de 66 583 hectares en 2020 à 60 223 en 2025, sous l'effet d'arrachages liés aux difficultés de commercialisation ; la récolte 2025, marquée par le gel et la sécheresse, repasse sous les 2,1 millions d'hectolitres après un pic de 2,7 millions en 2020. Face à cela, l'œnotourisme monte en puissance : l'activité représente désormais un chiffre d'affaires estimé à 181 millions d'euros pour la vallée, avec un panier moyen de 85 euros par visiteur et une clientèle étrangère pour un tiers, emmenée par la Belgique, l'Allemagne et les Pays-Bas. Les sorties de chais, stabilisées autour de 2,2 millions d'hectolitres par campagne, rappellent néanmoins le poids réel de la filière, bien au-delà des caves ouvertes aux visiteurs.

Pour le voyageur, la découverte suit naturellement le fleuve. La route des vins relie Vienne à Avignon en longeant les deux rives ; la plateforme de l'interprofession recense domaines visitables, caves de dégustation et événements, et neuf destinations de la vallée portent le label Vignobles & Découvertes. Les liaisons ferroviaires facilitent un parcours sans voiture, de Vienne à Valence puis d'Orange à Avignon, et plusieurs boucles cyclables relient les berges aux caveaux. Les villes-étapes s'enchaînent : Vienne et ses jardins romains, Tain-l'Hermitage et son funiculaire pour la colline, Orange et son théâtre antique, Avignon et son palais des papes. Le printemps parfume les garrigues, septembre et octobre habillent les terrasses de rouge lors des vendanges, et l'arrière-saison douce convient encore aux dégustations sur les galets encore chauds. De la syrah de la colline au grenache des sables, la Vallée du Rhône se goûte côte à côte, cave après cave, au fil d'un des plus beaux couloirs viticoles d'Europe.