L'Altesse, la roussette des coteaux savoyards

Entre lac du Bourget et vallée du Rhône, l'altesse est la noblesse blanche des vignobles alpins. Le catalogue officiel des vignes cultivées en France le présente comme un cépage autochtone de la Savoie, où ses baies rondes mûrissent lentement sur des coteaux escarpés. Dans les usages locaux, on l'appelle presque toujours « roussette », un nom que les cahiers des charges eux-mêmes reprennent : la roussette de Savoie, la roussette du Bugey, la roussette de Seyssel désignent toutes des vins issus de ce cépage.

Une légende tenace lui prêtait des origines orientales : rapporté de Chypre au quinzième siècle par une famille de croisés, disait-on. Les travaux génétiques ont fait justice de ce récit enraciné dans le romantisme des croisades ; l'altesse appartient bien au massif alpin, même si le clin d'œil subsiste dans les registres officiels, puisque la variété figure également au catalogue viticole de Chypre. Cette histoire inventée n'en reste pas moins un joli argument de caveau, à condition de la raconter pour ce qu'elle est : une fable.

La généalogie prêtée aux Lusignan, princes de Chypre, ajoutait au récit un vernis royal que les ampélographes ont balayé ; il reste de cette épopée un nom, roussette, et des vendanges racontées au caveau. Les chiffres dessinent un cépage confidentiel en pleine convalescence. Le catalogue national recensait 129 hectares en 1979, après l'abandon des parcelles les plus difficiles à travailler ; la remontée a été continue, 294 hectares en 1998, 348 en 2008, jusqu'à 408 hectares en 2018. L'engouement pour les vins de montagne, la redécouverte des blancs de caractère et le dynamisme de l'appellation savoyarde expliquent ce retour. Trois clones agréés, numéros 265, 403 et 404, couvrent l'essentiel des plantations récentes, et un conservatoire d'une dizaine de clones a été planté en Savoie en 2014 pour préserver la diversité.

À la vigne, l'altesse demande des soins. Il débourre au même moment que le chasselas mais mûrit en deuxième époque, trois semaines après lui : une maturation tardive qui cherche les meilleures expositions, pentes bien orientées et microclimats lumineux. Le catalogue le dit très sensible au mildiou, à l'excoriose, à l'acariose, à l'oïdium et à la pourriture grise. Il donne ses meilleurs résultats sur des éboulis argilo-calcaires et caillouteux, déposés par les glaciers disparus, et se conduit en taille courte, en gobelet ou sur fils, en cordon de Royat comme en Guyot simple. Rien d'un cépage industriel : une plante de terroir, exigeante, qui rend au centuple les soins reçus. Les grappes, petites à moyennes, et les baies, menues, concentrent la matière ; le catalogue juge le potentiel qualitatif de la variété important.

Au verre, le style est immédiatement reconnaissable à sa densité. Le catalogue officiel parle de vins généreux, corsés, riches en arômes, à la fois élégants et délicats, aptes au vieillissement : voilà qui distingue l'altesse des blancs légers et faciles qui dominent parfois le paysage savoyard. Jeune, il séduit par ses fleurs blanches et ses fruits à chair blanche ; avec quelques années, il gagne des accents de miel, de fruits confits et de noisette, tandis que son ossature reste droite. Les meilleurs flacons tiennent une décennie sans faiblir.

L'appellation reine est la roussette de Savoie, qui n'admet que l'altesse dans ses blancs. Son cahier des charges, refondu par l'arrêté du 24 août 2021, distingue quatre dénominations géographiques aux exigences renforcées : Frangy dans l'Avant-Pays, Monthoux et Monterminod près de Chambéry, et surtout Marestel, sur les coteaux de Jongieux qui plongent vers le lac du Bourget, la plus réputée ; les quatre noms alignent des exigences renforcées par rapport à l'appellation simple, notamment sur les rendements autorisés. Ces crus sillonnés de murets offrent l'un des plus beaux décors viticoles des Alpes, à cheval sur les communes de Jongieux, Lucey et Billième.

À la frontière de l'Ain et de la Savoie, l'appellation Seyssel, reconnue le 11 février 1942, veille sur les deux rives du Rhône. Elle produit des blancs tranquilles où l'altesse s'exprime seul ou presque, mais surtout un effervescent élaboré selon la méthode traditionnelle : l'assemblage y marie l'altesse, obligatoire à hauteur d'au moins dix pour cent, à la molette, l'autre cépage local. Les bulles fines et la bouche charnue font de ce vin d'altitude un compagnon d'apéritif aussi rare que régulier.

Dans le Bugey voisin, la roussette du Bugey, reconnue en appellation, perpétue la même tradition : son cahier des charges parle explicitement de l'« altesse B, dénommé localement roussette », avec une dénomination Montagnieu sur les coteaux dominant le Rhône. Blancs secs pour l'essentiel, parfois moelleux sur les millésimes favorables, ces flacons complètent la carte des expressions alpines du cépage.

Pour le voyageur, l'altesse se découvre le long de la route des vins de Savoie, qui court de la Combe de Savoie, autour de Saint-Pierre-d'Albigny, aux rives du lac du Bourget. Les caveaux de Jongieux, de Frangy ou de Seyssel ouvrent leurs portes pour des dégustations commentées, souvent face aux montagnes ; les vins, secs ou effervescents, appellent les poissons des lacs, la fondue et les fromages d'alpage. Comptez une à deux heures par étape, sur réservation, la plupart des domaines accueillant aussi bien l'hiver que l'été. Un week-end suffira pour comprendre pourquoi cette roussette-là n'a rien d'une peau de chagrin : c'est, littéralement, l'altesse du vignoble savoyard.