Le Grenache blanc, face claire du grenache

Dans la famille du grenache, chaque baie a sa couleur et presque son caractère. Le grenache blanc est la mutation claire du célèbre grenache noir : mêmes grappes, mêmes rameaux, mais une peau vert jaune à maturité et des capuchons floraux entièrement verts, seuls indices qui distinguent les deux variétés au vignoble. Le catalogue officiel des vignes françaises le tient pour né en Espagne, d'abord répandu dans les provinces de Barcelone et de Tarragone, d'où la couronne d'Aragon l'a diffusé, avec le reste de la famille, jusqu'en Roussillon et dans tout le Midi français.

Sa trajectoire française suit les aléas du vignoble national : 8 652 hectares en 1958, un pic à 16 286 hectares en 1979, puis le reflux des arrachages qui ramène l'aire cultivée à 4 931 hectares en 2008. Depuis, la courbe remonte : 5 896 hectares au dernier relevé du catalogue, en 2018, portés par la vallée du Rhône — 2 066 hectares dans les seules aires d'appellations rhodaniennes en 2025 selon l'interprofession — et par la faveur durable des blancs du Sud auprès des amateurs.

À la vigne, il ressemble à son géniteur : port érigé, bonne résistance au vent et à la sécheresse, culture taillée courte en gobelet sur les sols graveleux et caillouteux qu'il affectionne. Il s'en distingue par un débourrement survenant quatre jours après le chasselas et une maturité de deuxième époque, trois semaines et demie après celui-ci, un peu plus précoce que le grenache noir et moins sujet à la coulure. En contrepartie, il extériorise vite les carences en magnésium et redoute la pourriture grise, l'excoriose et le mildiou, quitte à mieux résister à l'oïdium.

La sélection clonale française n'a agréé que quatre clones : les numéros 141 et 143, issus de sélections de l'INRA dans l'Aude au début des années 1970, et les numéros 1213 et 1349, plus récents, nés dans les Pyrénées-Orientales, le premier étant expressément adapté à l'élaboration des vins doux naturels. Un patrimoine étroit, à la mesure d'un cépage longtemps cantonné aux assemblages et aux mutages, et que les pépinières multiplient de nouveau à la demande des vignerons.

Vinifié sec, le grenache blanc donne des vins longs en bouche, dotés de gras et d'ampleur mais manquant parfois d'un peu d'acidité, résume le catalogue officiel. Ses arômes conjuguent fleurs blanches, fruits à chair blanche, amande et fenouil ; l'élevage en fût ou quelques années de bouteille y ajoutent la cire, le miel et la noisette. À Châteauneuf-du-Pape, il forme avec la clairette et la roussanne la triade qui porte les blancs de l'appellation, des vins amples et expressifs que le mistral n'empêche pas de garder leur fraîcheur aromatique.

C'est pourtant dans les vins doux naturels qu'il donne sa pleine mesure. Le cahier des charges du Rivesaltes compte le grenache blanc parmi les cépages traditionnels de la mention ambrée, aux côtés du grenache gris, du macabeu et du tourbat, le muscat n'y intervenant qu'à hauteur de vingt pour cent au plus. Les moûts doivent dépasser 252 grammes de sucre par litre, et l'élevage oxydatif dure au moins deux ans : il en sort des ambrés somptueux, aux notes de fruits confits, de café et de rancio, qui comptent parmi les très grands vins de méditation du monde.

Entre ces deux extrêmes, le cépage s'invite partout dans les blancs méridionaux : côtes-du-rhône et villages pour la rondeur, assemblages languedociens à côté du bourboulenc ou de la clairette, cuvées châteauneuvoises encore, où sa texture épaule la finesse naturelle de la roussanne. Les vignerons l'apprécient pour sa constance : il mûrit fidèlement sous le soleil, tient la sécheresse sans dramatiser et enlace ce que les cépages plus vifs peuvent avoir de strict. En Catalogne voisine et dans le monde, le même raisin garnacha blanca nourrit des blancs de plus en plus recherchés.

Pour le voyageur, suivre le grenache blanc relève de la promenade d'or. En Roussillon, de Rivesaltes aux terrasses de Maury, les caveaux alignent verticales d'ambrés et de hors d'âge, foudres centenaires des coopératives et presses anciennes ; les routes descendent ensuite vers la mer entre vignes et mûriers. Dans la vallée du Rhône, le village de Châteauneuf-du-Pape et ses caves voûtées permettent de goûter la version sèche du cépage, assemblée ou presque seule, à quelques encablures des galets roulés qui la portent.

Au service, les blancs secs se dégustent jeunes et frais, sur une lotte rôtie, un poulet aux citrons confits ou des fromages de brebis des Pyrénées ; les versions élevées gagnent à respirer en carafe. Les ambrés, eux, escortent le melon, le foie gras ou les desserts au café, et supportent des décennies de cave sans fatigue apparente. Une même grappe, deux écoles : le vin de soif et le vin de patience, à choisir selon l'heure et la table.

Suivre ce cépage, c'est ainsi voyager des galets de Châteauneuf aux schistes et aux sols sombres du Roussillon, en comparant le même raisin sec ou muté. Une journée suffit pour saisir l'écart : un blanc de garde rhodanien le matin, un rivesaltes hors d'âge le soir, et la leçon est faite. Les deux verres racontent la même histoire de soleil, de vent et de patience — celle du grenache, dans sa robe la plus claire, à découvrir caveau après caveau.