Châteauneuf-du-Pape, vignoble des papes d'Avignon

Quand la route quitte Avignon vers le nord, le village apparaît sur son éperon, dominé par les ruines massives d'un château qui ne fut jamais une forteresse comme les autres : celle des papes. En contrebas, la mer de vignes recouvre cinq communes du Vaucluse — Châteauneuf-du-Pape, Bédarrides, Courthézon, Orange et Sorgues — pour 3 159 hectares déclarés en 2024 selon les statistiques douanières. Le rouge domine, autour de neuf bouteilles sur dix, le blanc confidentiel signant les cuvées les plus rares.

L'histoire commence par une politique de famille. Jacques Duèze, évêque d'Avignon au début du quatorzième siècle, est élu pape en 1316 sous le nom de Jean XXII. Attaché à ces terres, il fait bâtir entre 1317 et 1333, avec trois maîtres d'œuvre successifs et plus de vingt-trois mille florins, une résidence à quatre tours, à la fois forteresse et palais d'été. Le vin qui monte des coteaux gagne alors son titre de « vin du Pape », que le village gardera dans son nom. Les troubles du seizième siècle l'abîment — les huguenots l'incendient le 27 mars 1563 — et la Révolution emporte le domaine. Classé monument historique dès le 24 mai 1892, l'édifice perd sa tour nord dynamitée par les troupes allemandes à la fin de 1944 : les vestiges qui regardent la vallée datent de ces années noires.

La renommée traverse les siècles par la bouteille et par la plume. Dès 1776, le château La Nerthe expédie son vin en bouteilles plutôt qu'en fûts, une première régionale ; un décret de 1793 reconnaît la qualité supérieure des vins de la commune ; Frédéric Mistral, initié par son ami Anselme Mathieu, enfant du pays, les sert à Lamartine, Dumas et Daudet et les salue d'un « vin royal, impérial, pontifical ». À la fin du dix-neuvième siècle, Joseph Ducos, maire de 1888 à 1904, relève le domaine de la Nerthe après le phylloxéra et obtient en 1893 que le village, jusque-là Châteauneuf-Calcernier, prenne le nom de son vin.

Vient ensuite l'épisode qui change le droit viticole français. Au sortir de la crise, la loi de 1919 ne fixe que des limites de zone, trop floues ; le 4 octobre 1923, une assemblée générale constitutive se réunit au château Fortia, chez le baron Pierre Le Roy de Boiseaumarié, vigneron et juriste, qui accepte la présidence du nouveau syndicat des propriétaires viticulteurs. Les règles qu'il impose n'ont pas d'équivalent à l'époque : méthodes de culture encadrées, degré alcoolique minimal de 12,5, liste limitative de cépages, tri obligatoire de la récolte. La Cour de cassation confirme la délimitation et les conditions de production le 21 novembre 1933 ; le décret du 15 mai 1936 publie l'appellation, que son syndicat présente comme la première AOC viticole de France. Le centenaire du syndicat a été fêté en 2023.

Le terroir justifie cette exigence. Le syndicat distingue cinq familles de sols ; les statistiques et les études retiennent surtout les terrasses de gros galets roulés, quartzites charriés depuis les Alpes par les fleuves d'autrefois : par endroits, la couche atteint trois à quinze mètres d'épaisseur, et certains cailloux quarante centimètres. Le jour, ils emmagasinent la chaleur du soleil le plus méridional de la vallée ; la nuit, ils la restituent aux baies, tandis que le mistral assèche et assainit. Sur la butte même, des sables et des grès calcaires allègent le tableau et donnent aux cuvées des touches plus aériennes.

Treize cépages composent la palette officielle : grenache noir en chef de file, suivi de syrah et de mourvèdre, puis cinsaut, counoise, muscardin, vaccarèse et terret noir côté raisins noirs ; grenache blanc, clairette, roussanne, bourboulenc et piquepoul blanc pour les blancs. En comptant les variantes de couleur, le cahier des charges détaillé monte à dix-huit dénominations. Le grenache occupe environ six dixièmes des surfaces, la syrah un dixième, le mourvèdre six pour cent. Les règles restent sévères : vendange manuelle, taille en gobelet, densité minimale de trois mille ceps à l'hectare, degré plancher de 12,5 et, sur le papier, un rendement de trente-cinq hectolitres à l'hectare ; les récoltes récentes descendent bien plus bas, autour de vingt-cinq à vingt-huit. Une pratique locale, « la rapée », élimine encore cinq à vingt pour cent des grappes avant cuvage.

Trois cents déclarants de récolte — trois cent vingt propriétaires selon les douanes — produisent 80 067 hectolitres en 2024 après une moyenne de 90 000, environ douze millions de cols dont les deux tiers partaient à l'export en 2021.

Au verre, le rouge type habille la robe de pourpre dans sa jeunesse, puis de rubis ; le nez passe des fruits mûrs aux épices, au cuir et aux garrigues avec l'âge, et les meilleurs millésimes traversent les décennies. Le blanc, doré, joue les fruits à chair blanche et les fleurs avant d'évoluer sur le miel, la noisette et le grillé. Servez les rouges entre seize et dix-huit degrés, idéalement carafés jeunes, les blancs frais sans excès, dix à douze degrés. À table, gibier, daube provençale, agneau rôti et plats truffés appellent les rouges ; poissons en sauce et chèvres secs accompagnent les blancs.

La visite suit naturellement ce récit. Le village s'organise autour de ses caveaux de dégustation, assez nombreux pour occuper un après-midi ; le Cellier des Princes, cave coopérative née en 1925, reçoit jusqu'à cinquante personnes pour visiter ses chais ; le château Fortia, témoin de l'assemblée de 1923, et des dizaines de domaines ouvrent sur rendez-vous. Le Musée du Vin Brotte, seul musée du cru, propose un parcours audioguidé en neuf langues et des dégustations conduites par des sommeliers. Les sentiers de découverte et de biodiversité tracés par le syndicat conduisent entre les galets, et le premier week-end d'août, les fêtes de la Véraison habillent le village médiéval de couleurs d'antan. Basez-vous à Avignon ou à Orange, à un quart d'heure : deux jours suffisent pour croiser un géant du cru, une cave de famille et le château des papes au couchant.