Le manseng noir, face obscure de la famille des mansengs

Quand on parle de manseng, on pense blanc : le gros et le petit manseng signent les moelleux et les secs du Béarn. La famille compte pourtant un troisième larron, noir celui-là, que les ampélographes désignent sous le nom de manseng noir. Comme ses cousins, il vient des coteaux du piémont pyrénéen, entre gave de Pau et collines du Vic-Bilh, et la langue gasconne distinguait jadis les gabarits de baie plutôt que la couleur. Ce raisin à la robe sombre a failli disparaître des vignobles français ; il revient aujourd'hui par petites parcelles, porté par des vignerons curieux et par les enjeux nouveaux du climat.

Les analyses génétiques lui reconnaissent une parenté étroite avec le tannat, le grand noir du Madiran : les deux variétés appartiennent au même cortège pyrénéen, et leur proximité explique des vins parents, colorés et charpentés. Le catalogue officiel des variétés, tenu avec les données FranceAgriMer, l'inscrit sur la liste A pour la production de raisin de cuve ; il figure aussi, sous d'autres noms, dans les registres ibériques. Les Portuguese le nomment espadeiro mole, les Espagnols ferron, et les vignobles du nord du Portugal l'ont longtemps cultivé en hautains, conduite traditionnelle que le piémont béarnais partageait.

Son histoire démographique ressemble à une chute puis à un rebond. Le manseng noir couvrait encore 790 hectares en France en 1958, et 636 en 1968 : la polyculture de montagne le plantait partout où le sol manquait. La modernisation a eu raison de cette dispersion : 8 hectares subsistaient en 1979, 4 en 1998, 3 seulement vers 2008. Les rouges du Sud-Ouest s'organisaient alors autour du tannat et des cabernets, encrés dans les cahiers des charges, et les cépages orphelins sortaient des circuits. Le manseng noir ne devait plus sa survie qu'à des pieds épars dans de vieilles parcelles et à la mémoire de quelques vignerons.

Le retournement vient du Gers. Au début des années 2000, l'équipe des Producteurs Plaimont, la structure qui fédère les caves de Saint-Mont, de Crouseilles et de Plaimont, repère un pied isolé dans une vieille vigne et lance sa multiplication. Un conservatoire regroupe depuis une trentaine de clones dans les Pyrénées-Atlantiques, complété par un clone agréé dès 1987 pour la certification, et les surfaces repartent : environ 17 hectares cultivés par la cave dans le Gers, les premières bouteilles commerciales versées au milieu des années 2010, et un total national mesuré à 34 hectares en 2018 par les statistiques cépages de FranceAgriMer reprises dans le catalogue Pl@ntGrape. Des cuvées parcellaires, en indication géographique Côtes de Gascogne, portent aujourd'hui fièrement ce nom sur leur étiquette.

À la vigne, le cépage impose ses règles. Ses yeux de base montrent une fertilité faible : la taille doit rester longue, en guyot ou en hautain béarnais, sous peine de récoltes maigres. Ses grappes, moyennes à grandes, restent lâches ; les baies, petites à moyennes, supportent donc les arrière-saisons humides du piémont. C'est une variété vigoureuse et rustique, que rien ne fragilise particulièrement côté maladies, et qui s'adapte à des sols très divers. Sa maturité arrive très tard, environ quatre semaines après le chasselas, dernière époque : un inconvénient devenu qualité à l'heure où les étés caniculaires font mûrir les rouges méridionaux trop vite. Ses baies, petites à moyennes, accumulent moins de sucre que le tannat tout en gardant une acidité fine, ce qui intéresse les expérimentateurs.

Au chai, le profil séduit par son contraste. La couleur se montre intense, d'un rubis très foncé tirant sur le noir ; les tanins, présents, restent plus souples et plus fins que ceux de son cousin ; l'acidité naturelle donne du fil, et les fruits noirs, mûre et cassis, occupent le centre du verre. Vinifié seul, le manseng noir donne des rouges droits et digestes ; assemblé, il apporte la couleur et la fraîcheur qui manquent parfois aux encépagements du Sud-Ouest. Les travaux récents menés dans la région l'étudient précisément comme variété d'appoint face au réchauffement, capable de contenir les degrés alcooliques sans perdre l'identité des terroirs.

Où le goûter ? La réponse tient en deux adresses. À Saint-Mont, dans le Gers, la cave coopérative présente ses cuvées de cépages rares et ouvre ses installations aux visiteurs : c'est là que l'aventure du manseng noir contemporain s'est jouée. Dans les Pyrénées-Atlantiques, quelques viticulteurs du Jurançon et du Béarn replantent des rangs pour reconstituer l'encépagement ancien, et certains conservatoires se visitent lors des journées du patrimoine ou sur rendez-vous. Dans tous les cas, la bouteille reste rare : mieux vaut l'acheter sur place, au caveau, en demandant au vigneron l'histoire du pied retrouvé. Servie entre quatorze et seize degrés, carafée jeune, elle accompagne sans dommage les charcuteries gasconnes, un confit ou un fromage de brebis à croûte lavée.

Ce cépage raconte enfin autre chose que lui-même : la valeur du patrimoine ampélographique du Sud-Ouest, où dorment des dizaines de variétés oubliées que les caves reconstituent patiemment. Déguster un manseng noir, c'est boire un bout de généalogie pyrénéenne et une réponse possible aux vendanges de demain. Sur la route des vins qui relie Pau, Madiran et Saint-Mont, le flacon rare mérite son détour, entre un moelleux de manseng blanc et un tannat de garde : trois vins, une même famille, un même piémont.