Nielluccio, le rouge corse hérité de la Toscane

Le nielluccio est le visage corse d'une grande variété italienne. Le catalogue français des variétés de vigne inscrit la plante sous ce seul nom de nielluccio, sur la liste A et classée, et lui assigne une origine toscane : en Italie, la même variété est cultivée sous le nom de sangiovese, rapporte Pl@ntGrape. Dans l'Union européenne, la désignation sangiovese vaut officiellement pour cette plante en Autriche, à Chypre, en Croatie, en Grèce, en Italie, à Malte et en Roumanie, avec le prugnolo gentile italien comme seconde appellation reconnue. Pour le matériel végétal de multiplication, la France retient la forme locale « niellucciu ». Une même plante, deux drapeaux : celui du cépage le plus célèbre de l'Italie centrale et celui des rouges corses les plus affichés.

En France, le nielluccio occupait 1 928 hectares en 2018 selon Pl@ntGrape, l'essentiel planté en Corse où la variété est traditionnellement cultivée. La série statistique dessine un arc complet : 508 hectares en 1958, un sommet à 2 552 en 1979, un creux à 1 399 en 1988, puis une remontée régulière jusqu'au chiffre actuel. De vigueur moyenne, il débourre tôt, comme le Chasselas, et préfère la taille courte, en gobelet ou en cordon. Résistant à la sécheresse et adapté aux terrains peu fertiles, il mûrit en deuxième époque, trois semaines et demie environ après le Chasselas. La protection phytosanitaire reste vigilante : la flavescence dorée le menace, l'oïdium le touche modérément, la pourriture grise peu. Six clones sont agréés — 902, 903, 904, 960, 997 et 998 — et l'île abrite depuis 2005 un conservatoire d'une vingtaine de clones. Entre ces bornes chronologiques, la viticulture corse a réorganisé ses encépagements autour de variétés insulaires, dont celle-ci.

C'est au nord de l'île que la variété écrit sa légende. L'appellation Patrimonio, initialement reconnue par le décret du 13 mars 1968, impose le nielluccio comme cépage principal des vins rouges : au moins 90 % de l'encépagement à l'exploitation, complété par le grenache, le sciaccarello et le vermentino. Les rosés de l'appellation l'exigent à hauteur de 75 % minimum, mêmes compagnons autorisés. Les blancs relèvent, eux, exclusivement du vermentino, dit malvoisie de Corse. Le cahier des charges fixe en outre une densité minimale de 4 000 pieds par hectare. Le portail Vin de France situe le cœur de cette production à la base sud-est du Cap Corse, autour de Saint-Florent, où la plaine portuaire fait face au vignoble.

En cave, le profil est clair. Les vins issus du nielluccio sont fruités puis évoluent vers des arômes épicés, charpentés et aptes au vieillissement, écrit Pl@ntGrape, qui souligne aussi une très grande finesse et un bon équilibre. La couleur chute rapidement lorsque les rendements montent : la maîtrise de la charge devient la clé d'un rouge profond. La taille courte et les sols maigres y aident, comme le suggèrent les préférences agronomiques du catalogue. Le même catalogue note une bonne aptitude aux rosés de qualité, dont Patrimonio tire un style reconnu. Le portail Vin de France confirme la dominance du fruité et de l'épicé, avec un corps généreux et une capacité de garde réelle.

Cette identité double nourrit la discussion des amateurs. En Toscane, la même variété fonde des appellations fameuses ; en Corse, elle fournit l'ossature des rouges du nord de l'île, où le terme niellucciu s'emploie couramment chez les vignerons. La baie elliptique, les grappes moyennes et les baies grosses décrites au catalogue rappellent l'ascendance commune. La vigueur moyenne et l'adaptation aux sols maigres expliquent le choix des coteaux schisteux ou calcaires de l'île, là où la poussée végétative se retient naturellement.

En dégustation, le nielluccio s'ouvre sur des fruits sombres puis gagne des épices avec l'âge ; la structure tanique soutient des rouges qu'on peut laisser dormir quelques années. La garde suit la discipline du vigneron : plus les rendements restent contenus, plus le vin gagne en profondeur et en durée. Les rosés, équilibrés et droits, servent d'entrée de table au printemps corse. Ces vins escortent volontiers viandes rouges grillées, gibiers d'automne et fromages affinés de l'île ; servis chambrés pour les rouges, bien frais pour les rosés.

Pour le visiteur, la route de Patrimonio condense tout le sujet. Elle court de Saint-Florent à Olmeta-di-Tuda et aux hameaux voisins, traversant une plaine bordée de garrigues face à la mer. Domaines particuliers et caves coopératives ouvrent leurs caveaux pour des dégustations qui opposent rouges dominés par le nielluccio, assemblages et rosés ; la visite de chai précise souvent le rôle exact de chaque cépage compagnon, et certaines propriétés prolongent par une promenade dans les parcelles, les coteaux dominant le golfe. Bastia, à une trentaine de kilomètres, sert de base urbaine pour organiser la journée.

Le meilleur moment reste l'automne, quand les vendanges viennent d'achever et que les cuveries sentent la fermentation ; l'été convient aux soirées de dégustation en terrasse face au golfe. Partout, l'achat direct au caveau est la règle courante, et les vignerons recommandent volontiers une garde de deux à trois ans pour juger l'évolution épicée du rouge. Comprendre le nielluccio sur le terrain, c'est toucher du doigt la filiation italienne du vignoble corse : la variété voyage, le terroir signe, et le verre tranche la discussion.