Le pineau d'Aunis, poivre vert des vignobles de Loire

Il existe un cépage dont le nom revient sur toutes les lèvres des amateurs de Loire : le pineau d'Aunis. Sa grappe modeste, ses baies noires de petite taille à la forme légèrement elliptique, ne paient pas de mine. Mais dans le verre, l'identité saute au nez : une note de poivre vert unique, entourée de fruits rouges croquants. Interloire, l'interprofession des vins du Val de Loire, le classe parmi les plus anciens cépages rouges de la région, dont les premières cultures remonteraient à l'Antiquité. Une longévité qui force le respect sur des coteaux où presque tout se cultive depuis des siècles.

Son histoire a nourri les légendes. Une tradition rapportée par l'interprofession prétend que le cépage fut rapporté de Terre Sainte au Moyen Âge par des explorateurs, ce qui expliquerait ses arômes épicés. Les vieux vignobles ligériens le connaissaient surtout sous le nom de chenin noir, une appellation d'usage que l'INAO invite à manipuler avec précaution : le pineau d'Aunis ne doit pas être confondu avec le pineau de Loire, qui n'est autre que le chenin blanc. Les deux variétés sont de proches cousins, mais l'un donne les grands blancs de Loire, l'autre des rouges clairs et des rosés. Au catalogue officiel des variétés de vigne, aucun synonyme n'est d'ailleurs reconnu officiellement.

Les chiffres racontent une rétraction lente. En 1958, la France comptait 1 741 hectares de pineau d'Aunis ; il en reste 448 en 2018 selon le catalogue Pl@ntGrape. La baisse n'a jamais cessé, millésime après millésime, au fil des arrachages et des replantations en cabernet ou en gamay. Pourtant le cépage n'a jamais quitté son territoire : la vallée du Loir et la Touraine restent ses bastions, et une nouvelle génération de vignerons remet aujourd'hui ses vieux ceps à l'honneur.

À la vigne, l'œil le repère à des signes originals. Les jeunes feuilles se teintent de rouge avec des plages bronzées, les entre-nœuds des rameaux herbacés rougissent, et les feuilles adultes, orbiculaires et découpées en cinq lobes, affichent une forte pigmentation anthocyanique des nervures : la sève du cépage semble écrire en rouge sur le vert. Ces caractères d'identification, consignés au catalogue officiel, éclairent son ancienneté et sa parenté avec les cépages ligériens.

Dans le vignoble, son calendrier est celui des cépages d'équilibre. Il débourre huit jours après le chasselas, assez tard pour esquiver une partie des gelées, et atteint la maturité de deuxième époque, deux semaines et demie après ce même repère. Sa vigueur reste moyenne, sa fertilité s'exprime en taille courte, mais sa production sait se faire capricieuse, avec des alternances entre années généreuses et années maigres. Le vigneron surveille la brunissure, la chlorose et surtout la pourriture grise, que la compacité de ses grappes favorise. Le catalogue officiel pose un avertissement clair : la qualité chute rapidement lorsque les rendements augmentent. Raisonner bas rendement n'est pas un slogan ici, c'est la condition du poivre.

Les appellations qui l'adoptent dessinent sa carte. En Touraine, il figure parmi les cépages autorisés, seul ou en assemblage. Dans les Coteaux du Loir, reconnus en appellation d'origine dès 1948, les rouges et les rosés sont majoritairement issus du pineau d'Aunis, tandis que les blancs viennent du chenin ; l'INAO décrit des vins légers aux arômes intenses, avec cette note de poivre vert caractéristique. Le Coteaux du Vendômois, reconnu en 1968 sur vingt-huit communes entre Vendôme et Montoire, pousse la spécificité jusqu'au vin gris : issu uniquement du pineau d'Aunis, ce rosé à la macération très courte affiche une robe saumonée et un nez poivré. L'Anjou, le Rosé d'Anjou, le Rosé de Loire, le Saumur et même le Crémant de Loire lui ouvrent aussi leurs cahiers des charges.

Le territoire mérite le détour autant que le vin. Les vignes des Coteaux du Loir s'accrochent aux pentes qui dominent la rivière entre Vendôme et Château-du-Loir, dans une vallée large de deux kilomètres que la forêt de Bercé protège des vents froids. Le sol de tuffeau, cette pierre calcaire du Val de Loire, a permis aux vignerons d'y creuser des caves de vieillissement ; les vignes comptent parmi les plus septentrionales de France. L'INAO rappelle que le cépage y fut replanté vers 1890, après la crise du phylloxéra, et que Henri IV, Ronsard ou Balzac appréciaient ces vins. Sur les coteaux calcaires bien exposés du Vendômois, l'institut le dit sans détour : le pineau d'Aunis y trouve son terroir de prédilection.

La sélection garantit l'avenir. Deux clones agréés seulement portent les numéros 235 et 289, mais un conservatoire planté en 1997 dans le Vendômois, en Loir-et-Cher, rassemble 150 clones : une réserve génétique précieuse pour un cépage aussi rare. En cave, les vins restent fidèles à eux-mêmes : rouges très clairs, tanins légers, acidité vive, bouche fraîche où dansent la framboise et la fraise des bois. Les vins gris et les effervescents prolongent la palette.

Pour le voyageur, la route est tracée le long du Loir. Autour de Vendôme et de Montoire, des domaines accueillent les visiteurs pour des dégustations de rouges légers, de rosés poivrés et de fameux vins gris. Plus au sud, la Touraine élargit le choix, des caveaux de village aux grandes maisons de Saumur. Au printemps, quand les rangs bourgent sur le tuffeau, ou à l'automne des vendanges, demander un verre de pineau d'Aunis au caveau reste le meilleur moyen de goûter l'identité la plus poivrée du Val de Loire.