La roussanne, l'or fin des blancs rhodaniens

Dans la famille des blancs rhodaniens, la roussanne joue les solistes. Le catalogue Pl@ntGrape la fait naître dans le nord de la Vallée du Rhône, et Inter Rhône la présente comme cépage traditionnel des crus septentrionaux, où l'on la plante aux côtés de la marsanne. Son identité tient dans son nom : à complète maturité, ses petites baies rondes virent au roux-doré, une teinte rare chez les variétés blanches qu'aucun autre nom officiel ne recouvre — le catalogue ne reconnaît aucun synonyme en France ni dans l'Union européenne. Les catalogues viticoles de Bulgarie, d'Espagne et d'Italie l'inscrivent également, trace d'une discrète diffusion méditerranéenne.

Un croquis rapide la résume : grappes petites à moyennes, feuille fortement découpée que les vignerons surnomment « feuille de figuier », longs rameaux qui réclament un palissage méticuleux. Conduite en taille longue modérée ou en taille courte, la variété préfère les sols pauvres, argilo-calcaires et pierreux, bien exposés ; Inter Rhône ajoute les terres chaudes et caillouteuses bien drainées, les coteaux maigres et arides comme les limons calcaires. Son port de vigueur moyenne lui donne une grande longévité, et son cycle se loge entre les précoces et les tardives : elle débourse huit jours après le chasselas et mûrit en deuxième époque, à trois semaines et demie du repère.

La trajectoire chiffrée ressemble à un décollage. Soixante et onze hectares recensés en 1958, un plancher à cinquante et un en 1979, puis l'envol : 676 hectares en 1998, 1 074 en 2008, 2 179 en 2018 selon le catalogue national. En soixante ans, la surface a été multipliée par trente, au point de dépasser celle de sa comparse la marsanne sur le dernier comptage. Inter Rhône lui attribue 1,39 % du vignoble rhodanien, soit 1 209 hectares en AOP de la Vallée du Rhône d'après ses chiffres clés 2025, le reste des plantations françaises se dispersant hors des aires d'appellation. Six clones agréés — les numéros 467, 468, 469, 522, 1040 et 1384 — et un conservatoire de plus de cinquante clones implanté en 2001 dans la Vallée du Rhône accompagnent cet essor.

Les maladies lui imposent pourtant vigilance : le catalogue la dit très sensible à l'oïdium, à la pourriture grise, aux acariens et aux thrips. Qui la maîtrise obtient l'un des profils les plus séduisants du blanc français. Le catalogue plaide pour des vins d'une grande finesse et complexité, aux arômes floraux et fruités de miel, d'aubépine et d'abricot, puissants, bien construits par un équilibre acide correct et capables de traverser les décennies ; Inter Rhône précise le répertoire, chèvrefeuille et iris dans la jeunesse, fruits secs et miel avec le temps, et souligne que le cépage sait révéler les bons terroirs. Un grand blanc de roussanne se reconnaît à la persistance de son floral, du premier nez à la finale.

Dans le Rhône nord, son terrain de prédilection, elle habite les cuvées de l'Hermitage, de Crozes-Hermitage et de Saint-Joseph, où les cahiers des charges l'associent à la marsanne en proportions laissées au vigneron. Saint-Joseph mérite un détour : l'appellation, créée en 1956, déroule ses vingt-trois communes ardéchoises et trois communes de la Loire sur la rive droite du fleuve, et Inter Rhône y décrit des roussannes de grande qualité, au bouquet d'abricot, d'aubépine, de café vert et de chèvrefeuille, souligné de narcisse ; même les rouges de syrah y admettent un appoint de roussanne, jusqu'à dix pour cent, pour affiner la puissance. À Saint-Péray, face à Valence, elle alimente aussi bien les blancs tranquilles que l'effervescent local, obtenu par seconde fermentation, et les années favorables, elle rejoint les vins de paille de l'Hermitage, ces concentrés de passerillage que le Rhône sait encore produire.

Le sud l'a adoptée à son tour. À Châteauneuf-du-Pape, où le cahier des charges admet une longue liste de variétés, elle figure parmi les piliers des blancs : Inter Rhône décrit des vins amples et très expressifs, à la bonne fraîcheur aromatique, principalement nés de l'assemblage de grenache blanc, clairette et roussanne. Gigondas, Vacqueyras, Cairanne, Vinsobres ou Beaumes de Venise l'admettent pareillement, tout comme le vin doux naturel de Rasteau, et les appellations régionales — Côtes du Rhône, Costières de Nîmes, Ventoux, Luberon, Grignan-l'Adhémar, Duché d'Uzès, Côtes du Vivarais — élargissent encore la carte.

Le voyage pour la goûter suit le fleuve. À Tain-l'Hermitage, les caves de la colline présentent les blancs où la roussanne converse avec la marsanne ; à Saint-Péray, les domaines ouvrent des bouteilles effervescentes à deux pas de Valence ; en descendant vers Châteauneuf-du-Pape, les propriétés alignent des cuvées méridionales où le cépage apporte son parfum au grenache blanc. De Vienne aux portes d'Avignon, le vignoble dessine ainsi une route continue de la roussanne : on la quitte sur les granits du nord, on la retrouve sur les galets roulés du sud, la même grappe rousse éclairée par deux soleils. Comptez deux ou trois jours pour goûter du nord au sud sans presser le rythme. Les saisons douces du printemps et de l'arrière-saison, idéales pour arpenter les terrasses et les galeries rupestres du vignoble, servent le mieux ces dégustations lentes : la roussanne se goûte comme elle pousse, sans hâte, en laissant au verre le temps de raconter le calcaire et le soleil.