Châteauneuf-du-Pape, la colline des papes et des galets

Entre Orange et Avignon, la silhouette de Châteauneuf-du-Pape se repère de loin : un village groupé sur sa colline, couronné par les ruines du château que Jean XXII, second pape d'Avignon, choisit au XIVe siècle pour résidence d'été. La commune comptait 2 050 habitants au recensement de 2023, une population modeste pour une notoriété que le vin a portée sur toutes les cartes du monde. On y monte par des rues caladées qui débouchent sur le parvis de l'église, puis sur la terrasse du donjon, d'où la vue balaie la vallée du Rhône du mont Ventoux aux Alpes par temps clair.

L'histoire du village se confond avec celle de la papauté d'Avignon. Les souverains pontifes et leur cour développent ici la vigne sur le plateau caillouteux, et la localité, longtemps appelée Châteauneuf-Calcernier du nom de ses fours à chaux, adopte définitivement le nom de Châteauneuf-du-Pape à la fin du XIXe siècle. Du château démantelé sous les guerres de religion puis par le temps, il reste une tour restaurée et des salles voûtées que l'on visite aujourd'hui ; les pierres racontent moins une forteresse qu'un plaisir d'été, celui de papes faisant du vignoble leur jardin.

La grandeur moderne du village s'écrit au XXe siècle. En 1923, des vignerons emmenés par le baron Pierre Le Roy de Boiseaumarié fondent un syndicat local autour de la table du château Fortia ; leur délimitation du terroir, confirmée par la Cour de cassation en 1933, aboutit au décret du 15 mai 1936 qui fait de Châteauneuf-du-Pape l'une des toutes premières appellations d'origine contrôlée de France. L'aire couvre aujourd'hui cinq communes, Châteauneuf-du-Pape, Orange, Courthézon, Bédarrides et Sorgues, pour plus de trois mille hectares déclarés et environ trois cents vignerons et négociants déclarants ; le centenaire du syndicat a d'ailleurs été fêté en 2023.

La signature du cru tient à ses galets roulés, quartzites alpins charriés par le Rhône, qui emmagasinent le soleil le jour et le restituent aux baies la nuit ; le mistral assainit, la vendange reste manuelle et la taille traditionnelle en gobelet encadre des rendements parmi les plus sobres de l'appellation. Le cahier des charges autorise une mosaïque de cépages unique dans le paysage français : le grenache domine, épaulé par la syrah, le mourvèdre et une constellation de variétés anciennes, tandis que la légende locale des treize cépages nourrit les étiquettes et les conversations de caveau. Les blancs, confidentiels — moins d'un dixième des volumes —, et les rouges de sables, plus précoces et souples, diversifient la gamme que l'on goûte sur place.

Car le village vit au rythme des dégustations : les caveaux se succèdent le long des rues, des caves voûtées du centre aux chais contemporains de la route d'Orange, et la vente directe constitue ici un art de maison. Rouge puissant de garde, servi entre seize et dix-huit degrés et carafé jeune, ou blanc rare aux notes de miel et d'agrumes : chaque adresse fait goûter sa partition, et beaucoup proposent des visites de vignes et de chai pour expliquer les galets, les sols de sable et de grès rouge qui diversifient les cuvées. L'office de tourisme, rue de la République, tient la liste des propriétés ouvertes et des rendez-vous vigneron. L'hiver, les tables de la région prennent le relais : truffe du Vaucluse, olives de Nyons et daube mijotée appellent les millésimes de garde.

Deux fêtes ponctuent l'année viticole. Le premier week-end d'août, la fête de la Véraison transforme le village en scène médiévale : habitants costumés, échoppes d'artisanat, banquets et cuves de dégustation pour célébrer le moment où la baie change de couleur, une tradition relancée en 1985. Début septembre, le ban des vendanges ouvre officiellement la récolte au son des fifres et des tambourins, avant que les camions de raisins ne sillonnent le plateau jusqu'en octobre.

Les environs complètent le séjour. À douze kilomètres, le théâtre antique d'Orange, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, aligne son mur de scène monumental ; Avignon et son palais des papes se rejoignent en vingt minutes ; à l'est, la route des Dentelles de Montmirail mène aux crus de Gigondas et Vacqueyras en une demi-heure. Les cyclistes suivent le piémont entre vignes et vergers, et les gourmets replacent le vin dans la Provence des truffes, des olives de Nyons et des melons du Comtat.

Pour venir, on descend en train à Orange, à douze kilomètres, ou à Avignon, dont la gare TGV place Paris à moins de trois heures ; l'aéroport d'Avignon-Provence reçoit à une vingtaine de kilomètres et la nationale 7 longe l'appellation, où panneaux et caves balisent la route des vins locale. Sur place, tout se fait à pied, du donjon aux caveaux.

Le meilleur créneau pour visiter court du printemps à l'automne : en août pour la Véraison, en septembre-octobre pour voir les vendanges et goûter les premiers jus, hors saison pour discuter longuement avec les vignerons, quand les caveaux se vident et que les conversations s'étirent. Une soirée idéale y ressemble à ceci : le donjon au couchant, la plaine du Rhône dorée par le soir, puis une cave voûtée où l'on fait tourner un rouge de galets avant de repartir, bouteille sous le bras, par les rues du village des papes.