Troisièmes Crus Classés du classement 1855 du Médoc

Troisième marche du palmarès bordelais, le rang des troisièmes crus classés compte quatorze propriétés, retenues en 1855 lorsque les courtiers en vins de Bordeaux consignèrent par écrit, pour l'Exposition universelle de Paris, la hiérarchie des crus du Médoc alors en vigueur sur le marché. Comme tous les étages de ce classement cent-soixante-dixenaire, il fige une photographie des réputations et des prix du milieu du XIXe siècle, propriété par propriété, sans révision depuis — hors l'exceptionnelle montée de Mouton Rothschild au rang supérieur en 1973.

Sa géographie singulière frappe d'abord : dix des quatorze propriétés ressortissent à l'appellation Margaux. Kirwan, d'Issan, Giscours, Malescot Saint-Exupéry, Boyd-Cantenac, Cantenac-Brown, Palmer, Desmirail, Ferrière et Marquis d'Alesme Becker se succèdent autour du bourg de Margaux et de ses communes voisines, dans le sud de la presqu'île. Saint-Julien en réclame deux, avec Lagrange et Langoa Barton ; Saint-Estèphe une, avec Calon-Ségur ; et le Haut-Médoc une seule, La Lagune, établie à Ludon-Médoc, à la porte sud du vignoble.

L'étoile du rang ne fait pas débat : Château Palmer. Installé sur la commune de Cantenac, mitoyen du vignoble de Margaux, il tire son nom d'un général britannique du XIXe siècle et aligne des croupes de graves qui portent ses vins au niveau des plus grands. La critique récurrente veut qu'il « joue dans la cour des premiers » ; son rang de troisième cru, acquis sur les prix d'avant 1855, n'a jamais suivi sa réputation. Les assemblages de la maison, généreusement pourvus en merlot, et ses expérimentations de parcelles vinifiées séparément en font une étape de référence pour qui veut comprendre ce que la hiérarchie officielle ne dit pas.

Le reste de la délégation cantilienne aligne des personnalités affirmées. Giscours déploie ses vignes et son parc autour d'un château à tourelles, entre Margaux et Arsac, et compte parmi les classées les plus disposées à recevoir le public ; Malescot Saint-Exupéry garde la trace d'un ancien propriétaire éponyme, familial de l'aviateur lyonnais, et ouvre également ses grilles aux visiteurs ; d'Issan, ceinturé de douves face à l'église de Cantenac, cultive une allure médiévale revendiquée ; Kirwan, Cantenac-Brown à sa brique rouge victorienne, Desmirail, Ferrière et Marquis d'Alesme Becker complètent une constellation de tailles très variées, où certains domaines ne dépassent pas l'échelle familiale.

Hors Margaux, chaque nom raconte un terroir. Calon-Ségur occupe un unique croupe continûment viticole au nord de Saint-Estèphe, ceint d'un mur de pierre ; son étiquette porte un cœur en souvenir du marquis de Ségur, dont la tradition rapporte le mot : il faisait du vin à Lafite et à Latour, mais son cœur restait à Calon. Lagrange, l'un des plus vastes crus de Saint-Julien, a été repris en 1983 par le groupe japonais Suntory, qui en a modernisé l'ensemble des chais ; Langoa Barton, sa voisine, appartient à la famille Barton, présente à Saint-Julien depuis 1826 et également propriétaire du Léoville Barton, deuxième cru voisin. Quant à La Lagune, chartreuse classique posée au milieu des pins, elle ouvre le bal des crus classés dès l'entrée du Médoc par le sud.

Dans le verre, les codes restent ceux du grand Médoc : cabernet sauvignon et merlot dominent les assemblages, le boisé des barriques habite des matières conçues pour la garde, parfois une décennie et plus. Ce que le troisième rang apporte en propre, c'est un rapport prix-plaisir souvent plus favorable : certaines cuvées y rivalisent, à tarif contenu, avec des étages supérieurs, au point que les amateurs avertis guettent leurs millésimes de garde.

Rang bariolé, il rassemble en effet des destins sans commune mesure : stars internationales et microcuvées familiales, dynasties centenaires et propriétés passées à des investisseurs étrangers, cuviers dessinés par de grands cabinets d'architecture et chartreuses restaurées avec patience. Cette dispersion se retrouve dans les volumes comme dans les styles : jamais deux étiquettes du même étage ne racontent la même histoire, entre la puissance massive d'un Saint-Estèphe et l'élégance soyeuse des Margaux. C'est précisément ce qui fait le sel des dégustations comparées entre propriétés voisines, exercice que le rang, plus que tout autre, rend abordable aussi bien au caveau qu'à la cave d'un caviste.

C'est aussi, concrètement, l'étage le plus praticable du palmarès pour un itinéraire œnotouristique. Autour de Margaux, plusieurs propriétés du rang — Giscours, Malescot Saint-Exupéry ou d'Issan entre autres — proposent des visites guidées avec dégustation, sur réservation ; l'office de tourisme de Margaux, installé au cœur du village, orchestre par ailleurs des découvertes commentées du terroir cantilien. La route départementale 2, qui court de Bordeaux vers le nord le long de l'estuaire, relie ces adresses en une boucle d'une journée, prolongeable vers Saint-Julien et Saint-Estèphe pour y joindre Lagrange et Calon-Ségur.

Quelques conseils de visiteur : réservez plusieurs jours ou semaines à l'avance, en haute saison surtout ; vérifiez les jours et horaires d'ouverture de chaque domaine, variables selon l'époque de l'année et le calendrier des vendanges ; et n'oubliez pas qu'un spacieux stationnement et une dégustation payante sont monnaie courante. Les amateurs pressés se tourneront vers les maisons de négoce et les caves de dégustation des bourgs, qui versent parfois les troisièmes crus au verre.

Véritable laboratoire de la hiérarchie bordelaise, ce troisième rang apprend surtout à goûter sans préjugé : aligner un Palmer, un Calon-Ségur et un second cru de la même appellation, et laisser le palais trancher, demeure l'une des expériences les plus formatrices que le Médoc offre à ses visiteurs. La leçon vaut pour toutes les bourses, et c'est bien là l'esprit du voyage.