Les onze Premiers Crus Classés du classement de 1855

Au printemps 1855, alors que Paris prépare son Exposition universelle, la Chambre de commerce de Bordeaux demande aux courtiers de la place un classement des vins blancs du Sauternais, établi comme toujours sur les prix pratiqués par le négoce. Le document qui en sort fixe une hiérarchie de vingt-sept maisons réparties en trois étages : un sommet réservé à une seule étiquette, un premier rang de onze propriétés, puis un second rang de quinze. Les onze premiers crus classés, objet de cette fiche, forment ainsi la noblesse immédiate du palmarès : assez proches du sommet pour rivaliser avec lui certaines années, assez nombreuses pour composer un véritable itinéraire.

La géographie du rang se lit en cinq communes. Bommes, au cœur du vignoble, en rassemble six : La Tour Blanche, Lafaurie-Peyraguey, Clos Haut-Peyraguey, Rayne-Vigneau, Rabaud-Promis et Sigalas-Rabaud. La commune de Sauternes en porte une, Guiraud ; Preignac une autre avec Suduiraut ; Fargues complète la rive avec Rieussec. Enfin Barsac, sur la rive gauche, aligne deux maisons, Coutet et Climens, dont les vins peuvent d'ailleurs revendiquer l'une ou l'autre des deux appellations jumelles au moment de la mise en bouteille.

Onze noms aujourd'hui, mais neuf à l'origine. La comtesse Duchâtel mourut en 1878, et sa succession conduisit à diviser la propriété de Peyraguey en deux lots vendus séparément, qui devinrent Lafaurie-Peyraguey et Clos Haut-Peyraguey ; en décembre 1903, un désaccord entre héritiers scinda pareillement le château Rabaud en deux entités égales, Rabaud-Promis et Sigalas-Rabaud. La règle constante du classement veut que le titre suive la terre : chaque parcelle détachée a conservé le rang acquis en 1855, ce qui porte le premier étage de neuf à onze châteaux sans qu'aucune révision générale n'ait jamais été prononcée.

Toutes ces maisons partagent la même religion du grain confit. Leurs assemblages reposent sur le sémillon, appuyé de sauvignon blanc et d'une touche de muscadelle ; le petit affluent qui rejoint la Garonne au milieu des vignes y envoie chaque automne ses brouillards matinaux, que le soleil de l'après-midi dissipe : ce va-et-vient favorise le botrytis cinerea, la pourriture noble qui concentre sucres et arômes dans la baie au lieu de la pourrir. Les vendanges se jouent alors en passages successifs, grappe par grappe, parfois jusqu'aux portes de décembre, pour des rendements minuscules et des ors d'apothicaire. Les Barsacais du rang, sur leurs sols plus calcaires, signent souvent la version la plus droite et la plus vive de cette grammaire commune.

Une histoire singulière distingue l'une des onze maisons. Daniel Iffla, banquier philanthrope connu sous le nom d'Osiris, mort en 1907, légua La Tour Blanche à l'État français en imposant une condition : y créer une école de viticulture à l'enseignement pratique gratuit. Le legs fut accepté en 1909, l'école ouvrit, et le domaine abrite toujours un lycée viticole public : c'est aujourd'hui le seul premier cru classé de 1855 dont les vignes soient conduites par des élèves, sous la conduite de leurs professeurs — un détour pédagogique unique dans le Sauternais : peu de grands crus, au monde, se travaillent autant en pédagogie.

Pour le visiteur, ce rang dessine une route évidente. Les onze propriétés tiennent dans un rayon de quelques kilomètres, entre les coteaux de Bommes et le village de Barsac ; plusieurs reçoivent sur rendez-vous pour des visites de chais suivies de dégustations, d'autres participent aux journées portes ouvertes ou aux événements du syndicat, dont la maison des vins du Sauternais renseigne le calendrier et les formules. On combinera sans peine une étape ici avec la percée du village de Sauternes, l'église fortifiée du lieu, et la route du Ciron qui descend vers les Graves : tout se parcourt en une ou deux journées lentes, à moins d'une heure de Bordeaux. Les étiquettes des châteaux portent la mention Premier Cru Classé, un repère immédiat sur les cartes des cavistes et les menus des tables gastronomiques du secteur.

La saison conseillée dépend du plaisir recherché. L'arrière-automne, d'octobre à novembre, offre le spectacle rare des tries successives dans les vignes embrouillées de brume ; le printemps et l'été assurent le maximum d'ouvertures et des tables vigneronnes au jardin ; l'hiver, plus calme, permet des rendez-vous longs avec les maîtres de chai. Dans tous les cas, réservez : les capacités d'accueil de ces maisons familiales ou de leurs groupes propriétaires restent mesurées, et les vendanges mobilisent chaque bras disponible.

La valeur œnotouristique du rang tient enfin à sa lisibilité pédagogique. Nulle part ailleurs le voyageur ne peut, sur un aussi petit périmètre, comparer côte à côte un premier cru supérieur, plusieurs premiers crus et une palette de deuxièmes crus, lire sur les étiquettes ce que les cours de 1855 avaient hiérarchisé, et juger sur pièce de la vitalité d'un classement jamais retouché. Les tarifs des premiers crus, sérieux mais sans commune mesure avec ceux du sommet, autorisent l'expérience ; leur aptitude au vieillissement, plusieurs décennies pour les grands millésimes, donne au passage d'achat des allures d'investissement en souvenirs. Venez monter ces marches dorées un verre à la main : c'est la manière la plus directe de comprendre pourquoi Bordeaux, en 1855, avait jugé ces onze maisons dignes de figurer juste sous le sommet.