Ardèche : huit mille cinq cents hectares de vigne du Rhône aux Cévennes

L'Ardèche se lit comme un vignoble à double face. Le département, préfecture Privas, région Auvergne-Rhône-Alpes, cultive environ 8 500 hectares de vigne répartis du bord du Rhône aux contreforts cévenols, en passant par la vallée de l'Ardèche. L'organisme des Vins d'Ardèche le présente comme le premier producteur d'indication géographique protégée de sa région : le sud vit au rythme des caves coopératives et de l'IGP Ardèche, tandis que le nord, rhodanien, aligne des crus à la renommée nationale. Entre les deux, les gorges de l'Ardèche et les vallées cévenoles portent des vignes plus disséminées, qui relient les deux bouts du territoire.

Ce nord-là mérite le détour à lui seul. À Cornas, l'appellation éponyme tient en 145 hectares de syrah plantés en amphithéâtre sur des granits décomposés, pour une production d'environ 4 400 hectolitres par an selon les chiffres d'Inter Rhône. En face, Saint-Péray consacre 95 hectares aux seuls vins blancs, de la marsanne et de la roussanne vinifiés en tranquilles comme en mousseux traditionnels : un profil rare dans la vallée du Rhône septentrionale. Les appellations Saint-Joseph, qui couvre près de 1 300 hectares, et Condrieu, autour du viognier, débordent elles aussi sur la rive ardéchoise du fleuve, autour de Tournon-sur-Rhône et de ses coteaux escarpés, face au territoire de l'Hermitage.

Plus au sud, l'échelle change complètement. Issue du grand plan de rénovation viticole lancé en 1973 après des décennies de crise, l'IGP Ardèche couvre l'essentiel des surfaces et s'appuie sur un réseau de caves coopératives qui vinifient jusqu'à 90 % de la récolte. Grenache, cinsault et syrah y côtoient gamay, cabernet-sauvignon et merlot, héritage d'une reconversion qui a remplacé les hybrides d'après-guerre ; près de 90 % du vignoble a ainsi été restructuré. L'appellation Côtes du Rhône s'invite au territoire de Bourg-Saint-Andéol, dans l'angle sud-est du département, en vertu du décret fondateur de novembre 1937, et l'AOC Côtes du Vivarais, longtemps VDQS après 1962, a accédé à l'appellation contrôlée en 1999 sur les plateaux calcaires du sud.

L'histoire justifie cette vigueur : la vigne prospère ici depuis plus de deux mille ans, antérieure à la conquête romaine, et Pline l'Ancien évoquait déjà un cépage remarquable aux environs d'Alba Helvienne, l'actuelle Alba-la-Romaine. Au début du XXe siècle, le vignoble ardéchois dépassait 25 000 hectares avant de s'effondrer sous les coups de la crise phylloxérique puis de l'exode rural. La reconstruction coopérative, lancée pour l'essentiel après la Seconde Guerre mondiale et accélérée par le plan de 1973, a redessiné la carte : moins de surface, plus de qualité, des chais modernisés et un maillage de points de vente directs qui structurent aujourd'hui l'œnotourisme local.

Car la dégustation constitue ici une porte d'entrée naturelle. Les grandes caves coopératives du sud ont aménagé des espaces d'accueil où l'on goûte la gamme complète, des classiques en IGP aux cuvées parcellaires, souvent accompagnées de produits du terroir : châtaignes et marrons de Privas, picodon affiné, confitures de fruits rouges. Les itinéraires relient ces haltes aux paysages emblématiques du département, des gorges de l'Ardèche et du Pont d'Arc aux villages de caractère accrochés aux falaises, en passant par les routes en corniche du plateau. Dans le nord, la promenade change de ton : ruelles de Cornas bordées de murets de pierre sèche, coteaux de Saint-Péray dominant la vallée, passerelle qui relie Tournon à Tain-l'Hermitage pour une escapade en terre drômoise. Les vendanges y rythment encore les villages, et plusieurs domaines ouvrent leurs chais pour faire comprendre la vinification en pentes raides, là où tout se fait à la main, du rognage à la cueillette.

À table, l'accord coule de source : un rouge de Cornas accompagne un gibier ou une caillette ardéchoise ; le Saint-Péray sec aime les poissons du Rhône et les fromages de chèvre du Vivarais ; les rosés et rouges souples de l'IGP accompagnent la cuisine méridionale du sud, aubergines farcies, grillades aux sarments, criques de pommes de terre. Les mousseux de Saint-Péray, pétillants traditionnels vieillis en cave, offrent quant à eux une alternative originale aux effervescents de marque pour les grandes occasions.

Le calendrier des visites épouse la chaleur méditerranéenne. Les vendanges s'étalent de fin août à octobre, du sud précoce aux coteaux rhodaniens ; le printemps et l'arrière-saison demeurent les meilleures fenêtres pour combiner route des vins et baignade dans les gorges, la chaleur estivale imposant des dégustations matinales. Les caves coopératives ouvrent alors tous les jours, les domaines viticoles du nord plutôt en semaine et sur rendez-vous : un appel préalable évite toujours la déconvenue.

Pour un premier séjour, deux scénarios s'offrent au visiteur. Au nord, un long week-end autour de Valence ou de Tournon permet d'enchaîner Cornas, Saint-Péray et les caves historiques de Saint-Joseph, avec la traversée du fleuve pour prolonger vers l'Hermitage. Au sud, trois jours relient les grandes caves de dégustation, les marchés de producteurs et les panoramas des gorges, en remontant éventuellement vers Alba-la-Romaine pour ses vestiges romains et son vignoble. Dans les deux cas, l'Ardèche viticole se découvre à vitesse lente, caveau après caveau, entre deux virages de corniche : c'est précisément ce qui en fait une destination à part dans le paysage œnotouristique français, où la dégustation s'invite à chaque étape.