Aube : la Côte des Bar, l'autre cœur de la Champagne

On associe la Champagne à la Marne ; pourtant, plus d'un quart de son vignoble pousse dans l'Aube. Ce département du Grand Est, préfecture Troyes, concentre environ 7 900 hectares de vigne, soit 23 % des plantations de l'appellation Champagne d'après les chiffres du Comité Champagne : de quoi en constituer le deuxième bassin de production, derrière la Marne mais loin devant l'Aisne, la Haute-Marne et la Seine-et-Marne. Cet ensemble se nomme Côte des Bar, et il imprime au champagne aubois une personnalité propre.

La loi de 1927 a figé la carte de l'appellation : 319 villages répartis sur cinq départements, dont 63 dans l'Aube. Ces communes s'organisent autour de deux pôles, le Bar-sur-Aubois autour de Bar-sur-Aube, et le Barséquanais autour de Bar-sur-Seine, rejoints par la butte isolée de Montgueux, à l'ouest de Troyes. Le vignoble y occupe des vallées courtes orientées vers le sud, creusées dans un plateau où affleurent des marnes et des calcaires d'âge kimméridgien : la même strate géologique qui porte, plus au sud, les vignobles de Chablis. Ce sol argilo-calcaire, frais et filtrant, convient particulièrement au pinot noir, qui domine très largement les plantations locales, le chardonnay progressant sur les secteurs les mieux exposés et le meunier restant marginal.

De cette dominante noire naissent des champagnes de caractère, souvent décrits comme vineux et fruités, que les maisons comme les vignerons utilisent pour donner de la structure à leurs assemblages. Mais l'Aube produit aussi sous son propre nom : la filière locale mêle récoltants-manipulants, coopératives régionales et maisons de champagne, dont plusieurs élaborent des cuvées issues uniquement de raisins barrois. Les pressoirs tournent à la fin de l'été, et les villages vivent alors au rythme des bennes qui montent aux coteaux.

La perle rare du département s'appelle Rosé des Riceys. Cette appellation, reconnue le 8 décembre 1947, s'étend sur la seule commune des Riceys, au sud du Barséquanais : elle donne un vin rosé tranquille, élaboré exclusivement à partir de pinot noir, sans prise de mousse, dans une zone champenoise qui ne produisait guère que des effervescents. La production reste confidentielle, de l'ordre de quelques dizaines de milliers de bouteilles selon les millésimes : les amateurs s'arrachent ces flacons singuliers, à la robe soutenue et au nez de petits fruits. Les Riceys cumulent en tout trois appellations, Champagne, Coteaux champenois et Rosé des Riceys, un cas unique dans la région, sur plus de 800 hectares qui en font la commune la plus étendue du vignoble champenois. Bar-sur-Aube, avec environ 860 hectares, compte également parmi les plus vastes.

Aux eaux-de-vie revient le reste du comptage officiel : le Marc de Champagne ainsi que la Fine de la Marne, deux appellations obtenues à partir des marcs et des lies de presse, complètent la palette des signes présents dans le département. Dans la pratique, tout ou presque se joue sur le champagne, dont les coteaux barrois constituent l'ossature économique du sud du département.

Montgueux mérite le détour pour lui-même : cette butte isolée, plantée à quelques kilomètres à l'ouest de l'agglomération troyenne, produit des chardonnays vifs et crayeux qui alimentent des cuvées locales recherchées. La route qui y grimpe ouvre l'un des plus beaux panoramas de la région, sur la vallée de la Seine encore jeune et les grands champs de la plaine de Champagne. Quelques domaines y accueillent pour la dégustation, souvent sur rendez-vous, à quelques minutes de la ville.

L'œnotourisme s'est structuré autour de la Route du Champagne en Côte des Bar, un itinéraire officiel qui relie les villages viticoles entre prairies, forêts et rangs de vignes. Les caveaux des récoltants y accueillent pour des dégustations suivies de vente directe, souvent dans des fermes à pans de bois typiques du Barséquanais ; certains domaines ouvrent leurs caves traditionnelles, d'autres proposent des balades commentées dans les coteaux. Troyes, préfecture au riche passé médiéval, sert de porte d'entrée avec ses maisons à colombages, ses églises aux verrières et sa cathédrale gothique, à environ une heure et demie de route de Paris.

Le meilleur moment pour venir dépend du plaisir recherché. Les vendanges, de mi-septembre à octobre, transforment les villages en ateliers à ciel ouvert ; l'arrière-saison colore les coteaux et facilite les longues discussions de caveau ; le printemps révèle les fleurs sauvages entre les rangs. En hiver, les dégustations se font au coin du poêle, et les vignerons prennent le temps de détailler leurs assemblages. Dans tous les cas, réserver reste la règle pour les visites de domaines, les effectifs de réception étant limités.

Un séjour de deux ou trois jours permet de boucler l'essentiel : une journée de Troyes vers Montgueux pour ses blancs de chardonnay, une journée en Côte des Bar entre Bar-sur-Aube et Bar-sur-Seine, une halte aux Riceys pour goûter le fameux rosé, puis retour par les collines champenoises. Entre chaque étape, les tables de campagne servent andouillettes, fromages de chèvre et poissons des rivières, qui accompagnent aussi bien les blancs de blancs que les cuvées dominées par le pinot noir. Dans l'Aube, la champagne se déguste plus paisiblement qu'ailleurs, au rythme d'un vignoble rural qui a fait de la discrétion sa marque de fabrique — et de la qualité de ses raisins noirs sa meilleure arme.