La Marne, cœur battant du vignoble de Champagne

Vérifier une idée reçue d'entrée : la préfecture de la Marne n'est ni Reims ni Épernay, mais Châlons-en-Champagne, ville paisible de la vallée de la Marne. Le pouvoir viticole, lui, se partage ailleurs : à Reims, cité des sacres redevenue place forte des grandes maisons, et à Épernay, la petite capitale du champagne où l'avenue du même nom aligne les hôtels particuliers des négociants. Ce département du Grand Est, code 51, n'en demeure pas moins l'épicentre absolu de l'appellation la plus célèbre de la planète : 212 de ses 319 communes délimitées, les crus, s'y trouvent, selon le décompte de l'observatoire Vitacée.

Le poids du vignoble se mesure en hectares. Sur les 34 300 que compte l'aire champenoise définie par la loi de 1927, la Marne en cultive environ 22 600, soit deux tiers — le calcul coule de source : 66 pour cent selon le Comité Champagne. Aucun autre département n'approche ce total, ni l'Aube et ses 23 pour cent, ni l'Aisne et son dixième. La vigne s'y accroche en une mosaïque de près de 280 000 parcelles pour l'ensemble de l'appellation, minuscules, souvent inférieures à l'are, ce qui explique la place centrale des coopératives et des maisons dans l'économie locale.

Trois zones signature structurent cette carte marnaise. La Montagne de Reims d'abord, éperon boisé entre la Vesle et la Marne où le pinot noir règne sur la craie et concentre neuf des dix-sept grands crus champenois, de Verzenay à Ambonnay. La Côte des Blancs ensuite, coteau perpendiculaire à la vallée qui plante du chardonnay presque exclusivement et fournit la matière des blanc de blancs les plus tendus. La Vallée de la Marne enfin épouse le fleuve sur sa portion marnaise : autour d'Aÿ règne encore le pinot noir, puis le meunier majoritaire s'installe au-delà de Dormans, jusqu'à la limite de l'Aisne. Trois reliques complètent le tableau — le massif de Saint-Thierry au nord de Reims, les monts de Berru à l'est et la côte de Sézanne au sud-ouest, terroirs plus confidentiels mais plein d'avenir.

Les statistiques du Comité Interprofessionnel détaillent d'ailleurs ces marges avec précision. Le massif de Saint-Thierry groupe dix-sept villages et une millaine d'hectares, plantés pour plus de moitié de meunier ; c'est la porte nord du vignoble, toute proche de l'agglomération rémoise. Les monts de Berru, à l'est, alignent cinq villages à peine et 370 hectares voués à 92 pour cent au chardonnay, un cas presque unique hors Côte des Blancs. Quant aux coteaux qui bordent la Vesle puis l'Ardre, toujours à l'ouest, ils rassemblent cinquante et un villages et quelque 2 550 hectares, terres de meunier par excellence. Ces chiffres dessinent, derrière les cartes postales, un vignoble profondément marnais jusque dans ses recoins.

Le lien entre ces territoires tient à une roche : la craie champenoise, issue d'une mer crétacée, draine les pluies et restitue l'eau en été, tout en offrant aux caves une fraîcheur constante — les crayères rémoises et les galeries d'Épernay creusées dans cette même pierre abritent des centaines de millions de bouteilles. Sur ce socle, trois cépages composent l'essentiel des assemblages : pinot noir pour la puissance, meunier pour le fruit souple, chardonnay pour la finesse et la tension. L'assemblage, signature de la région, marie ces crus et ces cépages en des dosages infinis.

Côté appellations, la Marne en porte quatre. Le champagne, évidemment, AOC depuis 1936, domine tout. Les coteaux champenois désignent les vins tranquilles — rouges de Bouzy ou d'Ambonnay, blancs de certaines communes — produits dans la même aire. Deux eaux-de-vie d'appellation complètent la palette : le marc, distillé des marcs de presse, et la fine de la Marne, tirée des lies. Rien d'autre : le département vit à l'heure unique de l'effervescent, de la vendange de septembre aux expéditions du monde entier.

Le patrimoine mondial est passé par là, deux fois. En 1991, l'UNESCO classait la cathédrale Notre-Dame de Reims, l'ancienne abbaye Saint-Remi et le palais du Tau, ensemble gothique théâtre des sacres royaux. En juillet 2015, le classement au patrimoine mondial des coteaux, maisons et caves de Champagne a consacré les sites industriels et viticoles de l'effervescence : la colline Saint-Nicaise et ses crayères à Reims, l'avenue de Champagne à Épernay et ses caves centenaires, les coteaux historiques d'Hautvillers, d'Aÿ et de Mareuil-sur-Aÿ — autant de composants majoritairement marnais, où le visiteur marche aujourd'hui sur des chemins classés au même titre que les villes d'art.

Pour parcourir ce département, la route touristique du Champagne sert de fil rouge : environ 970 kilomètres d'itinéraires balisés dans le Grand Est, dont les tronçons les plus fréquentés relient Reims à Épernay par la Montagne, puis filent le long de la Côte des Blancs et dans la Vallée de la Marne. Les caveaux des récoltants-manipulants, souvent ouverts sur rendez-vous, permettent d'acheter directement aux vignerons ; les grandes maisons rémoises et sparnaciennes proposent des visites guidées de leurs caves. Hautvillers, village de dom Pérignon, et ses coteaux panoramiques figurent sur tous les itinéraires.

Deux ou trois jours suffisent à un premier tour : une journée Reims entre cathédrale et crayères, une journée Montagne de Reims par Verzenay et Bouzy, une journée Côte des Blancs et avenue de Champagne. Les vendanges de septembre offrent le spectacle des presses et des bennes, l'arrière-saison installe les couleurs dorées sur la craie, et les mois d'hiver réservent des dégustations au coin du feu, chez des vignerons qui prennent alors le temps de conter leurs assemblages. Dans la Marne, chaque cave visitée ajoute une page à la légende du vin le plus festif du monde.