La Charente, cœur battant du vignoble du Cognac

La Charente, département numéro 16 de la région Nouvelle-Aquitaine, doit au fleuve qui la traverse une part de son destin viticole. Angoulême, la préfecture, veille depuis son promontoire sur les méandres ; en aval, les eaux calmes ont autrefois porté les futailles vers l'océan et les comptoirs du Nord. Aujourd'hui encore, la route qui suit le fleuve relie les villes-musées de l'eau-de-vie et traverse un vignoble immense, qui structure l'économie et les paysages de tout l'ouest du département.

Les chiffres officiels donnent la mesure de l'ensemble. Selon la préfecture de la Charente, le vignoble du bassin Charentes-Cognac occupe plus de 80 385 hectares, ce qui en fait le quatrième vignoble français en superficie, derrière le Languedoc-Roussillon, la Provence-Alpes-Côte d'Azur et l'Aquitaine, et le deuxième en volume. La même source précise que 92,7 pour cent de cette surface part vers l'appellation Cognac : ici, la vigne ne se contemple pas, elle se distille.

L'histoire a écrit les grandes étapes. Des eaux-de-vie apparaissent au XVe siècle, quand les Hollandais viennent chercher des vins distillés ; la double distillation, dite charentaise, se met en place au début du XVIIe siècle. Le vignoble compte alors des surfaces considérables, jusqu'à 282 667 hectares recensés en 1877, juste avant que le phylloxéra, arrivé vers 1875, ne détruise les plants et ne bouscule durablement les cartes. La reconstruction passe par l'ugi blanc, cépage tardif et acide particulièrement adapté à la distillation.

Le cadre réglementaire suit de près. Le 1er mai 1909, la zone géographique de production est officiellement délimitée ; l'appellation d'origine contrôlée Cognac est reconnue en 1936 ; en 1938, les appellations régionales, c'est-à-dire les crus, sont fixées à leur tour. Le Bureau national interprofessionnel du Cognac naît en 1946, reprenant et amplifiant le travail engagé dès 1888 par les pionniers de la défense viticole. Autant de dates qui expliquent la géographie très réglementée d'aujourd'hui.

L'aire du Cognac s'étage en six crus emboîtés comme des ceintures autour du cœur du département, et déborde largement de la Charente vers la Charente-Maritime, quelques communes des Deux-Sèvres et de la Dordogne. La Grande Champagne, la plus réputée, offre des eaux-de-vie de longue garde nées sur les craies fines ; la Petite Champagne prolonge ces sols avec plus d'influence océanique. Les Borderies, petite couronne autour de Cognac et Jarnac, livrent des cognacs précoces aux parfums de violette et d'iris ; les Fins Bois, sur les groies argilo-calcaires, forment le grand réservoir du vignoble, avant les Bons Bois et les Bois ordinaires, plus hétérogènes, qui descendent vers le littoral.

Dans les chais, la fabrication suit un cérémonial immuable : vendange à la machine ou à la main, pressurage doux, fermentation courte, puis double chauffe en alambic charentais pour extraire une eau-de-vie limpide qui vieillira des décennies en fûts de chêne avant de prendre le nom de Cognac. Les assemblages, confiés aux maîtres de chai, marient des eaux-de-vie d'âges et de crus différents pour signer chaque maison.

L'eau-de-vie entrepose ensuite sa patience dans les chais d'élevage : les fûts de chêne lui cèdent lentement couleur, structure et parfums d'épices douces, tandis qu'une fraction s'évapore au fil des saisons, baptisée la part des anges. Les maîtres de chai goûtent chaque année, corrigent et marient : un Cognac naît presque toujours d'un assemblage plutôt que d'une seule récolte. Le visiteur qui pénètre dans une de ces cathédrales de bois, saisi par la pénombre et les senteurs de vin chaud, mesure d'un coup ce que signifient les mentions d'âge portées sur les bouteilles, et pourquoi le temps compte ici comme un ingrédient à part entière.

Ces maisons ont pour la plupart poussé à Cognac et à Jarnac entre le XVIIe et le XIXe siècle. Augier ouvre la voie en 1643, suivie par Martell en 1715, Rémy Martin en 1724, Delamain en 1759, Hine en 1763, Hennessy en 1765, Otard en 1795, Bisquit en 1819, Courvoisier en 1843, Royer en 1853 ou Meukow en 1862. Plusieurs d'entre elles ouvrent leurs chais historiques aux visiteurs, entre murs centenaires, pièces de vieillissement et salles de dégustation ; les réservations s'imposent, particulièrement en été.

Le Pineau des Charentes raconte une autre histoire, celle d'un heureux accident de mutage devenu appellation en 1945. Sa recette impose d'assembler environ trois quarts de moût de raisin frais à un quart d'eau-de-vie de Cognac distillée l'année précédente : le mutage stoppe la fermentation et conserve les sucres. Blanc, rosé ou rouge, il se sert frais à l'apéritif, en cocktail ou sur glace, et accompagne aussi le foie gras ou le fromage en fin de repas.

À côté des deux AOC phares, les vins IGP Charentais complètent la gamme, souvent portés par les mêmes exploitations. L'œnotourisme local s'est considérablement étoffé : visites chez les vignerons, ateliers pour composer son propre pineau, découverte des tonnelleries et des alambics ponctuent les séjours, du pays d'Angoulême aux portes de Saintes. Un long week-end permet d'alterner maisons prestigieuses à Cognac, cavistes et producteurs à Jarnac, puis détente au bord du fleuve : la Charente se déguste debout, dans les chais, comme assis, à l'ombre des tilleuls, et les berges du fleuve invitent à la pause, à pied comme à vélo.