Charentes / Cognac, le grand vignoble blanc de l'Atlantique

Entre Angoulême et l'océan, la vigne habite les deux Charentes comme nulle part ailleurs en France. Le vignoble de l'appellation Cognac couvre ici plus de 87 648 hectares répartis en six crus, ce qui en fait, selon le Bureau national interprofessionnel, le plus grand vignoble de raisins blancs du pays. La Charente, fleuve paisible, traverse ce damier de coteaux et relie les chais de Jarnac à l'estuaire, tandis que Cognac, Saintes et Angoulême jalonnent la route.

La géologie commande le découpage. En 1938, un décret entérine la carte des crus fondée sur les travaux du géologue Henri Coquand, menés vers 1860. La Grande Champagne, calcaire fin, livre des eaux-de-vie réputées, vouées à de longs vieillissements, au parfum de fleur de vigne et de tilleul séché. La Petite Champagne, aux sols analogues mais plus proche du climat maritime, allie distinction et souplesse. Les Borderies, terres décalcifiées au nord de Cognac, signent des eaux-de-vie bouquetées de violette et d'iris. Les Fins Bois, groies jurassiques au nord et crétacé au sud, apportent rondeur et intensité odorante, les Bons Bois des profils plus divers, les Bois à terroir, sur le littoral et les îles, un goût de terroir assumé.

L'encépagement tient en un nom : l'ugni blanc, cépage toscan naturalisé charentais, occupe plus de 98 pour cent des vignes. Ses baies peu sucrées, très acides, donnent un vin de base modeste, 8 à 9 degrés d'alcool, taillé pour la distillation. Autour de lui subsistent la folle blanche, moins d'un pour cent des plantations, ancienne reine du vignoble victime du phylloxéra, le colombard, né dans les Charentes du croisement du gouais et du chenin, le montils, quasi exclusif à la Charente et destiné au pineau, le sémillon, plus le folignan, croisement récent sélectionné par la station viticole du BNIC et plafonné à 10 pour cent depuis 2005.

La transformation fait la gloire du terroir. Le vin trouble part en double distillation dans les alambics charentais de cuivre rouge, entre deux chauffes qui ne conservent que le cœur, puis l'eau-de-vie dort en fûts de chêne des décennies durant, avant l'assemblage qui signe chaque maison. Le résultat se vend presque intégralement hors des frontières : le cognac s'exporte à 97,5 pour cent vers près de 139 pays, avec plus de 212,5 millions de bouteilles écoulées en 2022, un score que peu de produits français égalent.

Le vignoble produit aussi du vin et des mistelles. Le pineau des Charentes, appellation d'origine contrôlée, assemble moût de raisin et cognac de la même aire, selon une tradition d'assemblage née des hasards de vendange. Les vins charentais, en indication géographique protégée, rouges souples et blancs aromatiques, s'étendent des deux Charentes jusqu'à l'est d'Angoulême ; l'IGP régionale Atlantique, qui couvre aussi ce vignoble, complète la gamme.

Côté visites, l'embarras du choix règne. À Cognac, ville d'art et d'histoire natale de François Ier, les grandes maisons ouvrent leurs chais, du château de Cognac où vieillit Baron Otard aux ateliers de Rémy Martin, Hennessy, Martell, Courvoisier, Meukow ou Camus. Jarnac, l'autre berceau, garde des proportions de bourg viticole. Saintes aligne amphithéâtre gallo-romain et abbatiale, Saint-Jean-d'Angély son abbaye royale, Jonzac ses thermes, Angoulême sa cité de la bande dessinée et Rochefort son arsenal des mers.

L'œnotourisme s'est structuré autour du label national Vignobles & Découvertes, qui compte dans la destination plus de quatre-vingt-dix prestataires labellisés, hébergements, tables, caves et sites patrimoniaux. Les Étapes du Cognac, que la marque France promeut sous le nom de Cognac Trails, dessinent cinq itinéraires thématiques reliant plus de cent vignerons, artisans et hébergeurs, de village en village, pour rencontrer bouilleurs de cru et tonneliers. L'agence Destination Cognac centralise quant à elle les réservations de visites chez les négociants comme chez les petits producteurs.

Les mobilités douces ont leur place. La Flow Vélo et la Scandibérique traversent le vignoble à pédalades, la Charente se navigue sur environ 160 kilomètres entre Angoulême et Rochefort, en gabarre, canoë ou bateau électrique, et la location de bateaux habitables à Sireuil, Jarnac et Cognac permet de dormir au milieu des coteaux. Les marchés de Jarnac et de Cognac garnissent les paniers de pineau, de beurre et de galette charentaise.

Le calendrier ajoute des rendez-vous choisis. L'événement Vignobles en Scène, prévu du 16 au 18 octobre 2026, met le vignoble en lumière chaque automne, quand les vendanges viennent de finir ; les festivals Blues Passions et la Fête du Cognac animent l'été cognaçais. Tables étoilées au guide Michelin, Les Foudres aux Chais Monnet et La Ribaudière, truffes, caviar régional et baume de Bouteville complètent une gastronomie qui appelle le verre.

Pour goûter l'ensemble, deux ou trois jours suffisent en évitant la haute saison : printemps pour les vignes en feu, arrière-saison pour les couleurs et la fumée des distilleries. La dégustation en cave commence par un pineau jeune, se poursuit d'un cognac VSOP sur les Borderies, s'achève, pour les chanceux, d'une very old pale champagne au fond d'un paradis. De la Grande Champagne de Segonzac aux chais des Bois, le vignoble charentais se visite comme un continent, eau-de-vie après eau-de-vie, de la pierre blanche des villages à la douceur du fleuve. Chaque halte raconte la même alchimie du raisin blanc, du cuivre et du chêne.